لمعرفة حجم سحابة البروتونات في النواة الذرية، يصطدم الفيزيائيون بنواة غير مستقرة بهدف ويراقبون عدد البروتونات التي فقدتها. كلما كانت النواة المقذوفة أكبر، كلما اصطدمت بأنوية الهدف أكثر وفقدت جسيمات أكثر. ولكن عندما يكون الهدف خفيفاً، مثل الكربون، تتطلب الحسابات معامل تصحيح — وإلا فإن الحجم الناتج يكون مبالغاً فيه.

في العمل الجديد، تم قياس فقدان البروتونات لـ 18 نواة من الغلاف p (من البورون إلى النيون) على أهداف من الهيدروجين والكربون والفضة والرصاص عند طاقة حوالي 240 ميجا إلكترون فولت لكل نيوكليون. وتبين أن معامل التصحيح يتناقص تدريجياً مع زيادة كتلة الهدف، ويصبح مساوياً لواحد بالنسبة للرصاص. أي أنه مع هدف الرصاص لا تكون هناك حاجة لتصحيحات على الإطلاق — الحجم المقاس يتطابق مباشرة مع الحجم الحقيقي.

يفتح هذا النهج الطريق لقياس دقيق لأنصاف أقطار البروتونات للنوى قصيرة العمر، التي تعيش لميلي ثانية. في السابق، كان يتعين إدخال معاملات تجريبية لها، والآن يمكن الاستغناء عنها — ببساطة عن طريق اختيار هدف ثقيل. وهذا مهم لفهم كيفية تنظيم النوى على حدود الاستقرار، ولحساب العمليات في النجوم حيث تولد وتموت هذه النوى.