سمكة منعزلة تلاحظ ظلًا فوق رأسها. تهرب؟ إذا كانت مجرد ورقة شجر، فإنها ستهدر طاقتها وتكشف نفسها لمفترس. إذا كانت مالك الحزين، فإن التردد قاتل. هذا هو التنازل الأبدي للفرد: رد الفعل السريع يعني الكثير من الإنذارات الكاذبة، والحذر يعني خطر الافتراس.

في السرب، الأمور مختلفة. الجار الذي يواصل بهدوء قضم الطحالب هو دليل حي على عدم وجود خطر. بنى العلماء نموذجًا تتراكم فيه الإشارات المشكوك فيها لدى كل سمكة مثل القطرات في كوب، وتنطلق السمكة عندما يفيض المستوى. اتضح أن هروب الجار حجة قوية لصالح التهديد، لكن سكونه أيضًا حجة ضده. السمكة الساذجة تتفاعل فقط مع هروب الآخرين، ومع نمو السرب تبدأ بالاندفاع من كل تافه. السمكة العاقلة تزن الأمرين معًا — وكأنها تخصم من التهديد ما دام الهدوء سائدًا.

لهذا الخصم مقياس دقيق. من سلوك السرب يمكن حساب مدى قوة تقليل الحيوان لقيمة إشارة الإنذار عندما يكون الجيران هادئين. ولهذا الرقم حد: إذا كانت السمكة تراقب عددًا كبيرًا جدًا من الجيران، فلن يكفي خصم واحد لكبح الإنذارات الكاذبة. أظهرت ملاحظات على أسراب أسماك المولي البرية التي هاجمتها الطيور أن خصمها أكبر بكثير مما يمكن أن يقدمه مجرد تراكم فردي للإشارات. لهذا السبب لا تزداد الإنذارات الكاذبة في السرب حتى عندما يزداد عدد الأسماك.

هكذا يحول السرب ضعف الفرد — الأخطاء الحتمية — إلى قوة. يصبح هدوء الجار إشارة لا تقل أهمية عن هروبه.