في كوب من سائل عكر يترسّب فيه النشا، لا ترى العين سوى غشاوة رمادية. الجسيمات في الداخل تتحرك، لكن ما يحدث بالضبط يبقى لغزًا. لا تستطيع الأجهزة البصرية العادية اختراق مثل هذا المعلّق: فالضوء يتشتت بالفعل في الطبقة العليا. ومع ذلك، استخدمت الدراسة الجديدة طريقة تشبه الموجات فوق الصوتية، لكن بالضوء — التصوير المقطعي التوافقي البصري (OCT). إنها تسمح بالنظر إلى العمق ورؤية جسيمات فردية بحجم 20 ميكرومتر تقريبًا، حتى لو بدا السائل كالحليب.
يعمل الجهاز مثل الرادار: يرسل نبضات ضوئية قصيرة ويلتقط الانعكاسات من كل جسيم. من هذه الانعكاسات يمكن تحديد موقع الحدود بين الطبقة المترسبة والسائل الشفاف فوقها بدقة. بتتبع كيفية انخفاض هذه الحدود مع الزمن، يحصل العلماء على سرعة الترسّب. وفي الوقت نفسه، من سطوع الانعكاسات تُحسب كمية الجسيمات المتبقية في العمود — أي الكسر الحجمي. سابقًا، كانت هذه القياسات تتطلب عدة تجارب منفصلة، أما الآن فكل شيء يُرى في عملية واحدة متواصلة.
أُجريت التجارب على معلّق نشا البطاطس في الماء وفي محاليل أكثر كثافة. تغيّر تركيز النشا من 30 إلى 50 بالمئة من الحجم، وكثافة السائل من الماء العادي إلى محلول ملحي أثقل بمقدار 1,3 مرة. اتضح أنه إذا قُسمت سرعة الترسّب على السرعة وفقًا لمعادلة ستوكس (التي تصف سقوط جسيم منفرد في سائل هادئ)، فإن جميع البيانات تقع على منحنى واحد. هذا المنحنى يطابق نموذجين كلاسيكيين يصفان كيف تعيق الجسيمات بعضها البعض أثناء الترسّب.
قد يفيد هذا النهج في كل مكان يحتاج إلى التحكم في الترسّب: من صناعة الدهانات ومستحضرات التجميل إلى معالجة مياه الصرف الصحي. في الطبيعة، تجري عمليات مماثلة عند تكوّن الرواسب النهرية وقاع البحر. الآن أصبح لدى الباحثين أداة لرؤيتها في الزمن الحقيقي دون تدمير العينة.
نشا البطاطس لا يذوب في الماء البارد، بل يشكّل معلّقًا من حبيبات بحجم شعرة الإنسان الرفيعة. عند تركيز أعلى من 40 بالمئة، يتصرف هذا الخليط تقريبًا كجسم صلب إذا ضُرب فجأة، لكنه يتدفق كسائل عند التحريك البطيء.