الموجات فوق الصوتية

ينظر الطبيب إلى الشاشة ويرى صورتين لنفس المنطقة من الجسم. إحداهما تُظهر أين يكون الدم غنيًا بالأكسجين، والأخرى تُظهر مدى سرعة تدفقه عبر أدق الأوعية الدموية. في السابق، كانت هذه الصور تُلتقط بأجهزة مختلفة، وكان من الصعب دمجها. الآن، جمع المهندسون جهازًا يلتقط الصورتين في وقت واحد. داخل الجهاز توجد لوحة مسطحة تحتوي على العديد من مستشعرات الموجات فوق الصوتية الصغيرة، مثل قرص عسل مزوّد بميكروفونات.

مصباح يدوي يسلط الضوء عبر زجاج مصنفر: الأشعة تنحني، تفقد سطوعها، وتسلك مسارات مختلفة. هكذا تقريبًا تمر الموجات فوق الصوتية القوية عبر عظام الجمجمة إلى الدماغ. لحساب هذا المسار، استُخدمت لسنوات نماذج حاسوبية ضخمة "تلتهم" البيانات لساعات. العمل الجديد يقدم طريقة أسرع وأدق — وكأن نفس المصباح زُوّد بعدسة تصحح التشوهات أثناء الحركة.

يمكن جعل جرس مخبأ في صندوق سميك يرن دون فتح الغطاء. يكفي إرسال موجة صوتية عبر الجدران — وسيهتز اللسان. هكذا تقريبًا يعمل التحفيز بالموجات فوق الصوتية عبر الجمجمة: يمر الصوت عبر عظام الجمجمة ويجعل الخلايا العصبية — الخلايا القابلة للاستثارة الكهربائية — في عمق الدماغ "ترن"، أي تولد نبضات كهربائية.

المجرة ليست بحيرة هادئة، بل بركة تعلوها تموجات. هذه التموجات تُحدثها المادة المظلمة فائقة الخفة (جسيمات أخف بمليارات المليارات من الإلكترون). تذبذبات مجالها تخل بتوقيت النجوم النابضة البعيدة — وهي منارات كونية تلتقط إشاراتها التلسكوبات الراديوية الأرضية.

تخيّل نهراً عند منحدر: يتسارع التيار حتى لا تستطيع أي موجة التقدم عكس اتجاهه. وهذا ما يحدث للغاز بجوار الثقب الأسود: حين يبلغ سرعة الصوت، يحبس نفسه — يتولّد ثقب أسود صوتي، توأم الهاوية الجاذبية. هنا يُنسج أفق الحدث من تيار أسرع من صوته.

الكون ممتلئ بكتلة غير مرئية — المادة المظلمة، التي افترض وجودها لأول مرة فريتز زفيكي في ثلاثينيات القرن العشرين، عندما لاحظ حركة المجرات في العناقيد.

تصوير خيط عنكبوت رفيع يرتجف في الريح — هكذا تبدو تقريباً مهمة النظر إلى أوعية الدماغ الحي. يحوّل الفحص المجهري بالموجات فوق الصوتية (ULM) الموجات فوق الصوتية العادية إلى أداة قادرة على رؤية الشعيرات الدموية الفردية، لكن فقط إذا تم ضبط الإعدادات بدقة متناهية. مجموعة البيانات الجديدة، المسماة ULMShare، هي بمثابة ساحة لعب مشتركة للمهندسين والعلماء.

الكون مليء بمادة غير مرئية — المادة المظلمة — التي تأثيرها الثقالي واضح، لكن تكوينها يظل لغزًا. إحدى الفرضيات تقترح أنها تتكون من جسيمات فائقة الخفة، كتلتها صغيرة جدًا لدرجة أنها تظهر خصائص موجية، مكوّنةً نوعًا من التموجات الكونية. لرصد هذه التموجات، لجأ العلماء إلى أكثر الساعات الطبيعية استقرارًا — النجوم النابضة.

الدماغ حصن منيع. يحميه غشاء كثيف من الخلايا لا يسمح بدخول سوى المواد الضرورية. الأدوية لا تستطيع عبور هذا الحاجز، ولهذا يصعب علاج العديد من أمراض الدماغ. وجد العلماء طريقة لفتح بوابات الحصن جزئيًا. صمّموا جهازًا يرسل موجات فوق صوتية مركّزة إلى الدماغ. تُحقن في الدم فقاعات غازية متناهية الصغر.

تخترق الموجات فوق الصوتية العظم كما يخترق ضوء الشمس الزجاج المصنفر، لكن الصورة الناتجة تكون ضبابية. عظم الجمجمة غير منتظم وكثيف، فهو يبعثر الموجات الصوتية، مما يجعل الوصول بدقة إلى النقطة المطلوبة في الدماغ أمرًا صعبًا. تحاول الأجهزة التقليدية تصحيح ذلك باستخدام الإلكترونيات، لكن النتيجة تظل بعيدة عن المثالية.

كل حرف علة هو شكل خاص للفم واللسان والبلعوم. عندما ينطق الإنسان «أ» أو «إ» أو «و»، لا يتغير الهواء داخل الرأس فحسب، بل يتغير أيضًا كيف تمر عبره موجات الراديو. نظر الباحثون إلى هذه العملية باستخدام صور الرنين المغناطيسي الملتقطة أثناء الكلام مباشرة، وبنوا نموذجًا حاسوبيًا دقيقًا للرأس — من العظام إلى الأنسجة الرخوة.

ومضة ليزر مدتها 50 فيمتوثانية (femtosecond) تشبه طلقة تدوم جزءًا من مليار من الثانية. خلال هذا الزمن، يقطع الضوء 15 ميكرومترًا فقط — أقل من سمك شعرة الإنسان. لكن إذا مررت هذه الومضة عبر مضخم، فإنها تبدأ بالتمدد مثل شريط مطاطي وتفقد حدتها. وجد الفيزيائيون من مجموعة ياشا سوهل-ديكشتاين (رغم أنه معروف بأعمال أخرى) طريقة لتجاوز ذلك.

في الليل، داخل غرفة مظلمة، يتوهج جسم الإنسان بشكل خافت بالكاد يُلاحَظ. هذا الضوء ضعيف جدًا لدرجة أن الأجهزة شديدة الحساسية فقط هي التي تلتقطه. ظن بعض العلماء أن هذا التوهج الصادر من الرأس قد يخبرنا عن نشاط الدماغ — دون الحاجة إلى أجهزة التصوير المقطعي أو الأسلاك. لكن الفحص أظهر خلاف ذلك. عندما قيس الضوء المنبعث من الرأس في ظروف مظلمة حقًا، اتضح أنه أضعف بعدة مرات مما كان عليه في التجارب السابقة.

عندما يؤلمك ظهرك، يطلب منك الطبيب أن تنحني للأمام والخلف ليرى كيف تتحرك الفقرات. عادةً ما تُستخدم سلسلة من صور الأشعة السينية لهذا الغرض: فهي تُظهر الحركة، لكن فقط في مستوى واحد، مثل ظل على الحائط. أما الطرق ثلاثية الأبعاد، مثل التصوير المقطعي المحوسب، فلا تستطيع مواكبة الحركة.

الحشية المطاطية العادية تخمد الاهتزاز مثلما تخفف البطانية السميكة الصوت: كلما كانت أكثر سماكة ووزنًا، كان ذلك أفضل. لطالما حلم المهندسون بمادة تكون خفيفة، لكنها في الوقت نفسه "تبتلع" الاهتزازات بما لا يقل عن مخمد ضخم. في العمل الجديد، تمكنوا من تجميع مثل هذه المادة من جزأين مختلفين: شبكة مرنة ناعمة مطبوعة بتقنية الطباعة ثلاثية الأبعاد، وقطرات صغيرة من معدن سائل مخبأة بداخلها.

الموجات فوق الصوتية في السائل تشبه رجّ زجاجة مشروب غازي بقوة: ترجّها فتظهر الفقاعات. لكن في العلم يُسمى هذا تجويفًا (cavitation)، والفقاعات هنا لا تطفو فحسب، بل تولد وتنمو وتنفجر بقوة هائلة. على الحاسوب العملاق فوجاكو في اليابان، حاكى العلماء محيطًا كاملًا من مئة مليار ذرة — وكأن كل قطرة ماء في بركة صغيرة أصبحت ذرة منفردة. وجّهوا إلى هذا «المحيط» موجات فوق صوتية وراقبوا ما يحدث قرب مصدر الصوت.

الصوت لا يُسمع فحسب، بل يمكنه أن يدفع. الدوامة فوق الصوتية (ultrasonic vortex) هي موجة صوتية ملتوية مثل قمع في صدفة: في مركزها سكون، وعلى أطرافها ضغط دوّار. يمكن لهذا القمع أن يلتقط جسيمات صغيرة وينقلها دون لمسها باليدين. لكن إذا وُضع عظم بين مصدر الصوت والهدف، تنكسر الدوامة: يكسر العظم الموجات بشكل غير متساوٍ، تمامًا كما تنكسر تموجات الماء على صخرة.

الضوء أداة ممتازة لدراسة الأنسجة، لكنه يخفت بسرعة في عمق الجسم. فبعد بضعة ملليمترات فقط، تتشتت الفوتونات بشدة بحيث يستحيل رؤية أي شيء. ابتكر العلماء طريقة التفافية: بدلًا من الإضاءة من الخارج، يتم توصيل مصدر ضوء صغير جدًا إلى الداخل مباشرة. المشكلة تكمن في كيفية تغذية هذا المصدر بدون أسلاك. وجد الحل في الموجات فوق الصوتية.