في كوب من سائل عكر يترسب فيه النشا، لا ترى العين سوى غشاوة رمادية. تتحرك الجسيمات في الداخل، لكن ما يحدث بالضبط يظل لغزًا. لا تستطيع الأجهزة البصرية العادية اختراق مثل هذا المعلق: فالضوء يتشتت بالفعل في الطبقة العليا. ومع ذلك، في العمل الجديد استُخدمت طريقة تشبه الموجات فوق الصوتية، لكن بالضوء — وهي التصوير المقطعي التوافقي البصري (Optical Coherence Tomography). إنها تسمح بالنظر إلى العمق ورؤية الجسيمات الفردية بحجم حوالي 20 ميكرومترًا، حتى لو كان السائل يبدو مثل الحليب.
يعمل الجهاز مثل الرادار: يرسل نبضات ضوئية قصيرة ويلتقط الانعكاسات من كل جسيم. من هذه الانعكاسات يمكن تحديد مكان الحدود بين الطبقة المترسبة والسائل الشفاف فوقها بدقة. من خلال تتبع كيفية انخفاض هذه الحدود بمرور الوقت، يحصل العلماء على سرعة الترسيب. وفي الوقت نفسه، من سطوع الانعكاسات يُحسب عدد الجسيمات المتبقية في العمود — أي الكسر الحجمي. سابقًا، كانت هذه القياسات تتطلب عدة تجارب منفصلة، أما الآن فكل شيء مرئي في عملية واحدة متواصلة.
أُجريت الاختبارات على معلق من نشا البطاطس في الماء وفي محاليل أكثر كثافة. تغير تركيز النشا من 30 إلى 50 بالمائة من الحجم، وكثافة السائل من الماء العادي إلى محلول ملحي أثقل بمقدار 1.3 مرة. اتضح أنه إذا قُسمت سرعة الترسيب على السرعة وفقًا لمعادلة ستوكس (التي تصف سقوط جسيم منفرد في سائل هادئ)، فإن جميع البيانات تقع على منحنى واحد. يتطابق هذا المنحنى مع نموذجين كلاسيكيين يصفان كيف تعيق الجسيمات بعضها البعض أثناء الترسيب.
يمكن أن يكون هذا النهج مفيدًا في كل مكان يحتاج إلى التحكم في الترسيب: من إنتاج الدهانات ومستحضرات التجميل إلى معالجة مياه الصرف الصحي. في الطبيعة، تحدث عمليات مماثلة عند تكوين الرواسب النهرية وقاع البحر. الآن أصبح لدى الباحثين أداة لرؤيتها في الوقت الفعلي دون تدمير العينة.
نشا البطاطس لا يذوب في الماء البارد، بل يشكل معلقًا من حبيبات بحجم شعرة الإنسان الرفيعة. عند تركيز أعلى من 40 بالمائة، يتصرف هذا الخليط تقريبًا مثل جسم صلب إذا ضُرب فجأة، لكنه يتدفق مثل السائل عند التقليب البطيء.