يمكن جعل الضوء ينحني عند الأمر، مثل الماء في خرطوم — إذا عرفت أين تضغط. هذا بالضبط ما تفعله الدوائر الكهروضوئية: تغيّر اتجاه الشعاع داخل الرقاقة بواسطة مجال كهربائي. المادة التقليدية لمثل هذه الحيل هي نوبات الليثيوم، وهي بلورة تستجيب للجهد كما يستجيب الوتر للنتفة. لكن حتى الآن كان لا بد من تقطيعها إلى أغشية رقيقة جدًا ولصقها على ركائز أخرى — مكلف ومتقلب.

العمل الجديد يتجاوز هذه المتاعب. قام الباحثون بزراعة طبقة من كربيد السيليكون اللابلوري مباشرة على قطعة سميكة من نوبات الليثيوم — دون أغشية أو لصق أو حفر للبلورة نفسها. والنتيجة منصة متجانسة: ينتقل الضوء عبر كربيد السيليكون، بينما يتحكم فيه النوبات الموجود تحته. هذه الشطيرة متوافقة مع مصانع الإلكترونيات الدقيقة العادية التي تُصنع فيها المعالجات — مما يعني إمكانية إنتاجها بالملايين وبتكلفة منخفضة.

الكفاءة القياسية — 2.87 فولت-سنتيمتر — تعني أن بطارية تكفي لتبديل الشعاع، وليس مصدرًا ضخمًا. الدائرة نفسها تشغل أقل من ملليمتر مربع. يمكن لهذه الرقاقات ربط الخوادم في مراكز البيانات، ناقلة البيانات بالضوء بدلاً من الكهرباء — أسرع وبدون ارتفاع حرارة.

ذات يوم بدت الرقاقات الضوئية لعبة باهظة الثمن للمختبرات. الآن يتعلم الضوء الجري على مسارات بلورية رخيصة، مثل الكهرباء في الأسلاك النحاسية — لكن أسرع.