تخيل أنك تبحث عن اليراعات في غابة مظلمة. بدلاً من تصوير الغابة بأكملها كل ثانية ثم تحليل الصور، تحمل معك جهازًا صغيرًا يلاحظ الومضات بنفسه ويقتطع من الإطار دائرة صغيرة حول كل واحدة. الباقي — السواد — لا يُحفظ. هكذا يعمل المستشعر الجديد للكاميرات العلمية.
الكاميرات عالية السرعة التقليدية تصور مليون إطار في الثانية، وكل إطار يمثل كمية هائلة من البيانات. من المستحيل نقل كل ذلك عبر الأسلاك: قناة النقل تختنق. لكن في معظم المسائل العلمية، المهم فقط هو النقاط المضيئة النادرة: ومضات الأشعة السينية عند دراسة البلورات، آثار الجسيمات في المسرعات، البروتينات المضيئة تحت المجهر. كل شيء آخر هو خلفية فارغة. الشريحة الجديدة تقوم بشيء بسيط: تكتشف هذه النقاط بنفسها وترسل فقط مربعات صغيرة حولها — بحجم طابع بريدي، وليس الإطار بأكمله.
الاختبار على معدات حقيقية أظهر أن الشريحة تجد جميع القمم نفسها التي يجدها الكمبيوتر العادي، لكنها تفعل ذلك أسرع بمئات المرات وداخل الكاميرا مباشرة. على تقنية تصنيع قديمة بحجم 130 نانومتر، تنجح في معالجة مئات الآلاف من الإطارات في الثانية، وعلى تقنية أحدث — أكثر من مليون. هذا يفتح الطريق لتجارب لم يكن بالإمكان حفظ البيانات فيها سابقًا.
أسرع شريحة تم اختبارها تعالج أكثر من مليون إطار في الثانية — في ثانية واحدة تتمكن من فحص عدد من الصور يعادل ما في فيلم عادي خلال خمس ساعات.
في فيلم «ماتريكس»، يرى الأبطال تدفقًا من الرموز بدلاً من الواقع — المستشعر الجديد أيضًا يتجاهل كل ما هو زائد ويترك فقط الومضات المهمة، لكنه يفعل ذلك دون إنسان.