أنت تبحث عن اليراعات في غابة مظلمة. بدلاً من تصوير الغابة بأكملها كل ثانية ثم فحص الصور، تحمل معك جهازًا صغيرًا يلتقط الومضات بنفسه ويقص من الإطار فقط دائرة حول كل ومضة. الباقي — السواد — لا يُحفظ. هذه هي بالضبط طريقة عمل المستشعر الجديد للكاميرات العلمية.
عادةً، تصور الكاميرات السريعة مليون إطار في الثانية، وكل إطار عبارة عن كمية هائلة من البيانات. من المستحيل نقل كل ذلك عبر الأسلاك: القناة تغرق. لكن في معظم المهام، المهم فقط نقاط مضيئة نادرة: ومضات الأشعة السينية عند دراسة البلورات، مسارات الجسيمات في المسرّع، البروتينات المتوهجة تحت المجهر. كل شيء آخر — خلفية فارغة. الشريحة الجديدة تفعل شيئًا بسيطًا: هي نفسها تجد هذه النقاط وترسل إلى الخارج فقط مربعات صغيرة حولها — بحجم طابع بريدي، وليس الإطار كله.
الاختبار على أجهزة حقيقية أظهر: الشريحة تجد نفس القمم التي يجدها الكمبيوتر العادي، لكنها تفعل ذلك أسرع بمئات المرات وداخل الكاميرا مباشرة. على تقنية قديمة بحجم 130 نانومتر، تنجح في معالجة مئات الآلاف من الإطارات في الثانية، وعلى تقنية أحدث — أكثر من مليون. هذا يفتح الطريق لتجارب لم يكن بالإمكان فيها حفظ البيانات في الوقت المناسب.
أسرع شريحة تم اختبارها تعالج أكثر من مليون إطار في الثانية — في ثانية واحدة تتمكن من فحص عدد من الصور يعادل ما في فيلم عادي خلال خمس ساعات.
في فيلم «ماتريكس»، يرى الأبطال تدفقًا من الرموز بدلاً من الواقع — المستشعر الجديد أيضًا يتجاهل كل ما هو زائد ويترك فقط الومضات المهمة، لكنه يفعل ذلك بدون إنسان.