يُفتتح موسم السباحة عندما يبدو الماء محتملاً. لكن لكل شخص عتبته الخاصة: أحدهم يرتجف عند عشرين درجة، بينما يسبح آخر بهدوء عند خمس عشرة درجة. قرر العلماء معرفة سبب هذا الاختلاف.

شبهوا جسم السباح بمنزل يحاول الاحتفاظ بالحرارة بينما تهب رياح باردة في الخارج. في الداخل، يشعل الموقد — وهي العضلات التي تولّد الحرارة عند الحركة. جدران المنزل هي الجلد وطبقة الدهون: كلما كانت أكثر سمكاً، قلّت الحرارة المتسربة إلى الخارج. أما الرياح فهي الماء الذي يبرد سطح الجسم باستمرار. عندما لا يستطيع الموقد تعويض الفاقد، يبرد المنزل.

من هذه الصورة استُنتجت قاعدة بسيطة: درجة حرارة الماء الحرجة تعتمد على حجم الجسم وسرعة السباحة وسماكة طبقة الدهون. السباح كبير الحجم الذي يجدف بسرعة يمكنه البقاء بأمان في مياه قد يتجمد فيها النحيف البطيء خلال دقائق.

أظهرت ملاحظات السباحين أن الجسم لا يبرد بشكل متساوٍ كجسم بسيط، بل على شكل موجات — أولاً تبرد اليدان والقدمان، ثم الجذع. وهذا يفسر لماذا يزداد الإحساس بالبرد قفزات وليس بشكل تدريجي.

الآن يمكن تقييم السلامة في المياه المفتوحة بدقة أكبر: ليس بميزان الحرارة، بل بمعرفة من يسبح وبأي سرعة.