ترتجف النجوم عندما يدور حولها كوكب: فالقمر الخفي يسحبها نحونا تارةً ويبتعد بها تارةً أخرى. ومن هذا الارتجاف يعرف الفلكيون أن هناك كوكبًا، بل ويقدّرون وزنه تقريبًا. لكن هناك خدعة: إذا كان مدار الكوكب مائلًا، كطبقٍ نراه من حافته، فإن جزءًا فقط من جاذبيته يؤثر على النجم. وما نراه عبر التلسكوب ليس الكتلة الحقيقية، بل ظلّها.

لا يمكن وزن كوكبٍ منفرد بهذه الطريقة. لكن إذا تعددت الكواكب وتزاحمت كركاب في ساعة الذروة، يظهر تفكير بسيط: الجيران الثقيلون جدًا سيدفع بعضهم بعضًا ويفككون النظام بأكمله. لذا، إذا كان النظام لا يزال متماسكًا حتى الآن، فلا يمكن أن تكون الكواكب ضخمة أكثر من اللازم. هذا الحد هو ما يكشف الوزن الحقيقي.

طبق مؤلفو الدراسة الجديدة هذا المنطق على خمسة أنظمة معروفة. فتبيّن أن جميع كواكب نجم بارنارد أخف من 0.6 كتلة أرضية، أي أنها عوالم صخرية وليست عمالقة غازية. أما عند نجم HD 184010، فثلاثة كواكب كبيرة تزن بقدر زحل أو المشتري. سابقًا كانت الاحتمالات تسمح بكتل أثقل، لكنها الآن مستبعدة: فهذه العمالقة كانت ستمزق النظام إربًا منذ زمن بعيد.