إذا ألقيت حجرًا في الماء أسرع من انتشار الأمواج، سيتشكل خلفه مخروط من التموجات. تفعل الإلكترونات الشيء نفسه عندما تمر عبر غاز: فهي تتجاوز الضوء في ذلك الوسط وتترك خلفها مخروطًا ضوئيًا، وهو إشعاع تشيرنكوف. عادةً ما يبدو كتوهج أزرق. لكن إذا كانت الإلكترونات كثيرة وتطير في مجموعة متراصة، يمكن لضوئها أن يتجمع ويتضخم، مثل أصوات جوقة، وليس مثل ضجيج حشد.
حتى الآن، كان من الممكن تحقيق هذا التضخيم فقط لموجات راديوية طويلة جدًا. السبب هو حجم الحزم الإلكترونية: كانت كبيرة جدًا، ولم يتطابق الضوء الصادر من إلكترونات مختلفة في الطور. الآن ظهرت مسرعات جديدة تنتج حزمًا صغيرة جدًا، بطول بضع فمتوثوانٍ (أجزاء من المليون من النانوثانية) ونصف قطر يبلغ عشرات الميكرومترات. هذا مثل جمع جوقة من المغنين يقفون قريبين جدًا من بعضهم البعض: ستندمج أصواتهم في صوت واحد قوي.
اتضح أن شكل الحزمة يؤثر بشدة على لون الضوء وسطوعه. إذا كانت الحزمة ذات شكل أملس، يكون الضوء محمرًا. إذا كانت الحواف حادة، مثل الأسطوانة، ينتقل الضوء إلى الأشعة فوق البنفسجية. من طيف الضوء يمكن استعادة طول الحزمة ونصف قطرها دون لمسها. سابقًا، كان يتطلب ذلك تدمير الحزمة أو استخدام طرق بدقة أقل. الآن هناك طريقة لقياس شكل الحزمة بمجرد النظر إلى ضوئها.
غالبًا ما يُطلق على إشعاع شيرينكوف اسم "التوهج الأزرق"، لكنه في هذه الحالة قد يصل إلى الأشعة فوق البنفسجية غير المرئية للعين. بالنسبة لحزمة بطاقة 1 جيجا إلكترون فولت، تبلغ زاوية شيرينكوف في الهيليوم 0.5 درجة فقط، أي أن الإشعاع يتجه تقريبًا بشكل صارم إلى الأمام.
في رواية آرثر كلارك "أضواء الأيام الأخرى"، يُستخدم إشعاع شيرينكوف لكشف الجسيمات في الماء؛ فكرة التضخيم المترابط من الحزم الكثيفة تتناغم مع وصف الإشعاع من التدفقات النسبية في الفضاء.