عندما يمر جسيمٌ إشعاعي عبر الخلية، يترك خلفه سلسلةً من الضرر: فهو ينتزع الإلكترونات من الذرات. تتجمع هذه الانتقاءات في كُتل، وكلما كانت الكتلة أكثر كثافة، كان الضرر على الحمض النووي أشد. حتى الآن، كانت الأجهزة القادرة على رؤية هذه الكتل ضخمةً ومعقدة. العمل الجديد يُظهر كيف يمكن صنع مثل هذا الجهاز صغيرًا.

في الصفيحة سبع فتحات، كلٌّ منها أصغر من ملليمتر. فوق الصفيحة يُنشأ مجالٌ كهربائي ضعيف يحمل الأيونات ببطء نحو الفتحات. داخل الفتحة، يشتد المجال فجأة، والأيون الذي يدخلها يُطلق انهيارًا شحنيًا: تصبح الإشارة قويةً لدرجة أنها تُرى على الشاشة. في التجربة، مرّت جسيمات ألفا عبر غاز البروبان المخلخل. عند هذا الضغط المنخفض، يقابل الملليمتر في الغاز بضعة نانومترات في النسيج الحي، لذا فإن الفتحة «ترى» حجمًا يعادل ثلاث لفاتٍ من الحمض النووي. الجهاز التقط فعلًا عدة نبضاتٍ من جسيمٍ واحد، لكن حتى الآن جزءًا صغيرًا فقط مما كان متوقعًا. كانت الأيونات تترسب على الصفيحة وتشحنها، مما جعل الحساسية تتأرجح.

المشكلة مألوفةٌ لكل من مشّط شعرًا في طقسٍ جاف: المشط يتراكم عليه الشحن ويبدأ في صدّ ما كان عليه أن يجمعه. في الكاشف، يعيق الأمر غشاءٌ بوليمري يتكوّن من البروبان ويترسب على السطح. لكن الأهم قد أُنجز: لقد تبيّن أن الفتحات يمكن أن تعمل كأسنانٍ مستقلةٍ للمشط. إذا جُعلت مستقلةً واستُبدل الغاز، سيصبح الجهاز مستقرًا. عندها يمكن استخدامه في المستشفيات لفحص حزم العلاج بالبروتونات، أو في الفضاء لتقييم الخطر الإشعاعي.