عندما يخترق جسيم ألفا الغاز، فإنه لا يترك خلفه أثرًا متصلًا، بل سلسلة من التأينات المنفصلة، وهي ومضات صغيرة حيث تُنزع الإلكترونات من الذرات. في الخلية الحية، تتلف هذه الومضات الحمض النووي، وكلما كانت أكثر كثافة في كتلة، كان الضرر أشد. الجهاز الذي يمكنه عد هذه الكتل في حجم بحجم الحمض النووي نفسه ظل حتى الآن وحشًا مخبريًا ضخمًا. العمل الجديد يخطو الخطوة الأولى نحو وضع مثل هذا العداد في صندوق بحجم كف اليد.
الكاشف مبني حول لوح من مادة الفينول أو الأكريليك العادي، يحتوي على سبعة ثقوب بقطر أقل من ملليمتر. فوق اللوح يُنشأ مجال كهربائي ضعيف يدفع الأيونات ببطء نحو الثقوب، وداخل كل ثقب يشتد المجال فجأة. عندما يدخل أيون إلى مثل هذا الثقب، يطلق انهيارًا جليديًا، وهو سلسلة من الشحنات الجديدة تضخم الإشارة بحيث يمكن رؤيتها على راسم الذبذبات. في التجربة، مرت جسيمات ألفا من مصدر أمريسيوم-241 عبر البروبان عند ضغط أقل بمئة مرة من الضغط الجوي. عند هذا التخلخل، تقابل المسافات المليمترية في الغاز مسافات نانومترية في الماء، لذا فإن ثقبًا بقطر 0.8 ملليمتر "يرى" حجمًا سيشغل في الأنسجة الحية ثمانية نانومترات فقط، وهو ما يعادل عرض ثلاث لفات من حلزون الحمض النووي.
أظهرت النتائج أن الكاشف يسجل بالفعل عدة نبضات من جسيم ألفا واحد، تصل في نفس الوقت تقريبًا. بالنسبة للوح الأكريليك، بلغ متوسط عدد النبضات ما يقرب من اثنين لكل جسيم، وكانت أوقات الوصول ضمن خمس عشرة ميكروثانية، وهي المدة التي تحتاجها الأيونات للانتقال من مكان نشأتها إلى الثقوب. هذا يعني أن المشط يجمع الأيونات ليس عشوائيًا، بل من نفس الكتلة. ومع ذلك، لم تظهر العشرات المتوقعة من النبضات: اللوح التقط جزءًا صغيرًا فقط من الأيونات، لأن الكثير منها استقر على سطح العازل وشحنه. غيّر الشحن المجال الكهربائي، وتأرجحت حساسية الجهاز من قياس إلى آخر.
على الرغم من الكفاءة المتواضعة، أظهر العمل لأول مرة أن البنية الجماعية متعددة الثقوب قادرة على استخراج الأيونات من حجم نانومتري واحد. حتى الآن، لم تكن مقاييس الجرعات النانوية المدمجة موجودة إطلاقًا: جميع الأجهزة القادرة على قياس توزيع عناقيد التأين كانت تشغل طاولات كاملة وتتطلب إلكترونيات معقدة. الآن ظهر نموذج أولي يمكن تصغيره أكثر، بإضافة قراءة مستقلة من كل ثقب واستبدال البروبان بالنيتروجين لمنع نمو الغشاء. إذا أصبحت هذه الأجهزة مستقرة بما فيه الكفاية، فستتمكن من فحص جودة الحزم في العلاج بالبروتونات وتقييم المخاطر الإشعاعية في الفضاء، مباشرة في الموقع، دون منشآت ضخمة.
المشط ذو الأسنان المتباعدة لم يمشط الكتلة بأكملها بعد، لكنه أظهر أن كل سن يمكن أن يعمل بمفرده. الخطوة التالية هي جعل الأسنان مستقلة وتغطيتها بمادة لا تخاف من الشحن. عندها سيصبح عداد الأيونات ليس غرابة مخبرية، بل أداة عمل في يد طبيب أو مهندس حماية إشعاعية.
عند ضغط 1 مليبار من البروبان، فإن فتحة بقطر 0.8 مم تعادل حجمًا في الماء بقطر حوالي 8.4 نانومتر، وهو ما يقارب عرض ثلاث لفات من الحمض النووي.