صفيحتا مايكا، ناعمتان كالمرآة، تقتربان ببطء في محلول الكالسيوم. على مسافة خمسين نانومترًا بينهما، تظهر فجأة حاجز غير مرئي: وكأن شخصًا ما مدّ بين الجدارين شبكة عنكبوت من الجزيئات. هذه الشبكة تمنع الصفيحتين من التلامس، رغم أن كل الحسابات تشير إلى أنه كان ينبغي أن تنزلقا بحرية نحو بعضهما.
قام كيميائيون من أكسفورد بقياس قوة هذا التنافر باستخدام ميزان القوى السطحية، وهو جهاز يستشعر الضغط بدقة تصل إلى عُشر النانومتر. في محلول كلوريد الكالسيوم بتركيز 0.28 مول لكل لتر، ظهر التنافر عند فجوة تتراوح بين عشرة وخمسين نانومترًا. نظرية DLVO الكلاسيكية، التي تصف تفاعل الأسطح المشحونة في السوائل، عاجزة هنا: فهي تتنبأ فقط بتنافر إلكتروستاتيكي ضعيف كان يجب أن يختفي منذ زمن طويل عند هذه المسافات.
لفهم طبيعة هذه اللزوجة، قارن العلماء محاليل تحتوي على أيونات مختلفة. في محلول كلوريد المغنيسيوم لم يحدث شيء مماثل. لكن بمجرد إضافة كلوريد البوتاسيوم إلى محلول الكالسيوم، اختفى التنافر وكأن الشبكة جرفها الماء. أيونات البوتاسيوم أزاحت الكالسيوم من سطح المايكا ودمرت الشبكة التي، على ما يبدو، كانت مكوّنة من أيونات كالسيوم مُميَّهة مرتبطة بأيونات الكربونات، والتي توجد دائمًا في الماء بسبب ثاني أكسيد الكربون المذاب.
نموذج يفترض أن اللزوجة قرب السطح تتناقص أسيًا مع المسافة، طابق البيانات بشكل ممتاز. اللزوجة الزائدة بلغت 7.7 ± 2.7 ملي باسكال ثانية، أي أكبر بسبع مرات فقط من الماء النقي، لكن هذا كان كافيًا لزيادة قوة التنافر عشرات المرات. طول التلاشي المميز هو 34.3 ± 8.7 نانومتر. وعند فجوة أصغر من عشرة نانومترات، أصبحت القوة مرنة: توقفت الشبكة عن التدفق وبدأت تتصرف كزنبرك، مثل طبقة رقيقة من الهلام بسماكة حوالي خمسة نانومترات على كل سطح.
حتى الآن كان من غير الواضح ما إذا كانت هذه التجمعات يمكن أن توجد في محلول غير مشبع، حيث لم يصل الملح بعد إلى حد الذوبان. اتضح أنها يمكن أن توجد، إذا كان هناك سطح معدني قريب. فهو يثبّت الشبكة ويمنعها من التفكك، وبذلك يهيئ الأرض لبلورة مستقبلية. وهذا يفسر لماذا يبدأ تبلور كربونات الكالسيوم في كثير من الأحيان على جدران الأوعية، أو في مسام الأنسجة العظمية، أو على سطح أصداف الرخويات، حتى عندما يكون المحلول نفسه بعيدًا عن الإشباع.
فهم كيفية تثبيت الأسطح للشبكات الأيونية قد يساعد في التحكم في تبلور كربونات الكالسيوم في تقنيات احتجاز ثاني أكسيد الكربون، حيث يترسب هذا المعدن على جدران المفاعلات. وأيضًا في تصنيع مواد تحاكي الطبيعة (biomimetic materials) تحاكي بنية المركبات الطبيعية مثل عرق اللؤلؤ. الشبكة غير المرئية عند الجدار المعدني لم تكن مجرد فضول علمي، بل حلقة رئيسية في السلسلة من المحلول إلى البلورة.
لزوجة الغشاء المكتشف أكبر بسبع مرات فقط من لزوجة الماء النقي، لكن هذا كافٍ لزيادة قوة التنافر بين صفيحتي المايكا بعشرات المرات مقارنة بالتوقع الكلاسيكي.