الأرجوحة التي تتأرجح على تلة ذات أسنان تتصرف بشكل غريب: بدون نبضات، تعلق في أول حفرة، ومع الضربات الإيقاعية قد تتحرك صعودًا أو هبوطًا أو تتجمد. هذا بالضبط ما رآه الفيزيائيون عندما وضعوا غبارة واحدة في مصيدة ذات قاع سنّي وبدأوا بدفعها بالتناوب بأشعة ليزر.

سابقًا، أُجريت تجارب مشابهة على إلكترونات في بلورات أو جزيئات في قنوات ضيقة، لكن هناك لا يمكن رؤية الجسيم بالعين. هنا، صُوّرت الغبارة بكاميرا من الأعلى، وكانت كل خطوة واضحة تمامًا. صُنعت المصيدة من لوح بأخاديد عمقها 3 مم ودورتها 5 مم: كانت الحفر شديدة الانحدار من جانب ولطيفة من الجانب الآخر. أضاء ليزران باتجاهين متقابلين، لكن ليس في نفس الوقت، بل بالتناوب، وتغيرت قوة ضرباتهما من ضعيفة جدًا إلى قوية.

عندما كانت النبضات بالكاد ملحوظة، كانت الغبارة تهتز داخل حفرة واحدة ولا تذهب إلى أي مكان. بمجرد زيادة شدة الضوء، بدأت تقفز فوق الحافة اللطيفة وتجري في اتجاه واحد. مع قوة أكبر، تجاوزت الحافة شديدة الانحدار أيضًا، لكن ببطء أكبر، ثم تعادلت الإزاحتان في الاتجاهين، وظل الجسيم يدور في مكانه. في النهاية، أصبحت النبضات قوية جدًا لدرجة أن الغبارة كانت تنزلق من المنحدر الحاد في كثير من الأحيان، فاندفعت في الاتجاه المعاكس. كان التكرار مهمًا أيضًا: مع التبديل السريع لليزر، اختفت الحركة الأمامية تمامًا، وبدأ الجسيم في التراجع فورًا.

بنى الفيزيائيون نموذجًا حيث يُرسم جهد المصيدة كخط متقطع، وللجسيم عتبتان: 0.51 بيكونيوتن للمنحدر اللطيف و1.15 بيكونيوتن للمنحدر الحاد. تنبأ النموذج بدقة بالقوى والتكرارات التي سيجري عندها الجسيم للأمام، أو يتوقف، أو ينعطف. هذا أول اختبار مباشر لمثل هذا "الترس المتأرجح" (ratchet) لجسيم ضعيف التخميد، حيث لا يكاد الاحتكاك يعيقه.

الآن، أصبحت الغبارة المتأرجحة معيارًا لاختبار نظريات الحركة في الأنظمة غير المتوازنة. قد يفيد نفس المبدأ في فصل الجسيمات الدقيقة حسب الحجم: فالكبيرة منها ستعلق حيث تمر الصغيرة. وعلى الرغم من أن الطريق لا يزال طويلاً أمام خطوط الإنتاج الصناعية، إلا أن غبارة واحدة على تلة سنّية أظهرت بالفعل كيفية تحويل النبضات العشوائية إلى جريان مُتحكم به.