تخيّل أن كل تحليل دم نقطة على خريطة كبيرة. وإذا وضعت عليها آلافاً من هذه النقاط، فإنها لن تتناثر عشوائياً، بل تصطفّ على طول طريقين رئيسيين. أحد الطريقين يفصل الرجال عن النساء، والآخر يمتد من الشباب إلى الشيخوخة. وعلى هذين الطريقين يمكن أن نرى كيف ينضج الإنسان ويعيش ويشيخ.
اعتمد العلماء على بيانات دراسة أمريكية واسعة للصحة والتغذية تُعرف بـNHANES. ولكل عمر وجنس حسبوا متوسط 54 مؤشراً من مؤشرات الدم: من مستوى الهرمونات إلى عدد الخلايا. ثم طبّقوا طريقة تضغط 54 بُعداً في محورين رئيسيين، وكأننا ننظر إلى مجسّم ثلاثي الأبعاد من أفضل زاوية. تبيّن أن المحور الأول جنسي: ففي مرحلة المراهقة تتباعد مسارات الذكور والإناث، ويبلغ الفرق ذروته بين 20 و40 عاماً، ثم يتقارب مرة أخرى مع تقدّم العمر. أما المحور الثاني فهو عمري: يبيّن كيف يتغيّر تركيب الدم مع مرور السنوات.
ولقياس مدى سرعة تحرّك الإنسان على هذه الخريطة، أدخل الباحثون مقياساً بسيطاً: المسافة المقطوعة في سنة واحدة. واتضح أن سرعة النساء تزداد بحدة في مرحلة انقطاع الطمث، وأن الجميع يتسارعون بعد سن 75. لكن الأكثر إثارة للمقارنة هو مقارنة الأصحاء بعموم السكان. فمن لا يعانون أمراضاً مزمنة يتخلفون عن أقرانهم: فبحلول سن 79 يبدو جسمهم أصغر بـ16 عاماً. والسمنة والتدخين والاكتئاب تُزيح المسار إلى الأمام أيضاً، لكن كل عامل يعمل بطريقته: فالسمنة تبدأ تأثيرها منذ مرحلة المراهقة، والتدخين لدى البالغين، أما الاكتئاب فيصيب النساء في منتصف العمر بقوة أكبر.
إن خريطة مسار الحياة، المرسومة من قطرة دم، تساعدنا على رؤية الشيخوخة لا كخبو تدريجي، بل كسلسلة مراحل متفاوتة السرعة. في السابق كان العلماء يختصرون عمر الجسم في رقم واحد، أما الآن فقد اتضح أن هناك على الأقل إحداثيين مهمين: الجنس والعمر. ويمكن تطبيق هذا المنهج على أي بيانات صحية، لمقارنة مجموعات من الناس وتقدير مدى تسريع نمط الحياة أو المرض للحركة على طريق الحياة.
بحلول سن 79 يتأخر الأصحاء عن عموم السكان على المسار الفسيولوجي بمقدار 16 عامًا، أي أن أجسامهم تبدو وكأن أعمارها 63 عامًا.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.