في غرفة مزدحمة، يُنقل الأثاث من موضع إلى آخر. وأحياناً تستقرّ خزانة عند الجدار، فيتّسع المكان. وأحياناً تُدفع إلى الزاوية، فتضيق الغرفة أكثر. وهذا يشبه إلى حدّ كبير سلوك الانهيارات في طبقة من الحبيبات (grains) تُزحزَح ببطء، كما تُزحزَح القشرة الأرضية على امتداد صدع.

أخذ الباحثون نحو أربعة آلاف قرص شفاف، وحصروها بين أسطوانتين ثابتتين. ومن الأسفل كانت تُدار صفيحة ببطء، ومن الأعلى كان يضغط ثقل. والبلاستيك الشفاف، في ضوء خاص، يُظهر مواضع تلامس الأقراص بعضها ببعض، ولذلك كانت الصور تُلتقط كل 4 ثوانٍ. وكانت الميكروفونات تلتقط كل طقطقة، والمجسّات تقيس القوة على الجدران. وفي مئة ساعة تجمّع نحو أربعمئة ألف نبضة صوتية.

كان يُظنّ سابقاً أن الانهيار يُفرّغ الإجهاد دائماً، كزفير بعد حبس النفس. لكن تبيّن أن أكبر الانهيارات كثيراً ما تفعل العكس: تتمدد الطبقة، ويزداد الضغط على الجدار. وقد سُمّيت هذه الأحداث «الانهيارات السالبة». وهي لا تكاد تحرّك الحبيبات، لكن إزاحاتها الضعيفة تنتشر في منطقة شبه ساكنة، فتُضبِّب حدود نطاق القصّ. وتكون أصواتها أعلى من المعتاد.

فالنتيجة أن الانهيار قد لا يفتح مجالاً للتنفّس، بل يحبس الإجهاد في العمق، كخزانة تُدفع إلى الزاوية. وهذا مهمّ في سياق الزلازل: فإذا كان الصدع بعد إزاحة واحدة لا يسترخي، بل يشحن نفسه، صار التنبؤ بالحدث التالي أصعب.