أنقذوه من الإنذار الكاذب: كوكب عملاق في نظام ثلاثي KOI-1623

‹›

كان تلسكوب «كبلر» يراقب كل ليلة البقعة نفسها من السماء، يلتقط انخفاضات ضئيلة في ضوء نجوم بعيدة. وإذا ومض النجم بإيقاع منتظم كالساعة، فقد يعني ذلك أن كوكبًا يمرّ أمامه. لكن الوميض كان أحيانًا خدعة: يختلط ضوء نجمين، فيودع الفلكيون الإشارة في أرشيف الإنذارات الكاذبة. وهذا ما حدث مع KOI-1623: كانت الإشارة موجودة، لكنها استُبعدت لأن مركز السطوع انزاح في غير الاتجاه المتوقع.

أخذ الباحثون بيانات «كبلر» القديمة وأعادوا حساب الانزياحات بإحداثيات دقيقة من القمر الصناعي Gaia. ثم وجّهوا تلسكوب Keck المزوّد ببصريات تكيفية، تُزيل اهتزاز الغلاف الجوي، نحو KOI-1623، فرأوا أن النظام ليس ثنائيًا بل ثلاثيًا: نجمتان تدوران قريبًا، وثالثة بعيدة. وأظهر تحليل البكسلات أن الكسوف يحدث عند النجم الثانوي لا عند الرئيسي. وإذا كان هذا كوكبًا، فنصف قطره نحو عشرة أضعاف نصف قطر الأرض، أي بحجم المشتري، ومداره الذي يبلغ 110,9 يومًا يضعه في المنطقة الصالحة للحياة حيث يمكن وجود الماء السائل.

وأعطى التحقق الإحصائي احتمال إنذار كاذب يبلغ نحو واحد من المليون. لكن دون قياس الكتلة لا يمكن استبعاد أن يكون الجسم قزمًا بنيًا، أي أكبر من كوكب وأصغر من نجم. وللتحقق من ذلك تلزم أطياف عالية الدقة تُظهر تمايل النجم تحت تأثير رفيقه.

والأهم في هذا العمل ليس الكوكب نفسه، بل حجم الخطأ. فمن نحو خمسمئة إشارة استُبعدت بسبب انزياح مركز السطوع وحده، قد يكون نحو سبعين كوكبًا حقيقيًا في أنظمة ثنائية. وإذا صحّ ذلك، ففهارس الكواكب الخارجية ناقصة، ونحن نفوّت صنفًا كاملًا من العوالم. إن إنذارًا كاذبًا تبيّن أنه اكتشاف حقيقي يعلّمنا إعادة النظر في الأرشيفات القديمة بأدوات جديدة.