En el flujo de partículas cargadas que nos llegan desde las profundidades de la Galaxia, el hierro resultó ser la oveja negra. El instrumento ATIC-2, elevado en un globo sobre la Antártida, comparó cómo cambia con la energía la proporción de núcleos desde el azufre hasta el cromo en relación con el hierro. Hasta una energía de unos 80 GeV por nucleón, todo iba como un libro de texto: cuanto mayor es la energía, menor es la cantidad de núcleos pesados en comparación con el hierro. Pero por encima de 100 GeV por nucleón, las curvas se dispararon hacia arriba, y esto ocurrió para todos los elementos desde el azufre hasta el cromo.

La rareza no se limitó a los núcleos pesados. En los núcleos ligeros pares —carbono, oxígeno, neón, magnesio, silicio— también se encontró un aumento en la proporción con respecto al hierro, pero más débil. Resulta que el espectro del hierro difiere de los espectros de otros núcleos pares comunes. Es como si el hierro viniera de otro lugar o naciera en condiciones diferentes.

Por ahora, una cosa está clara: los aceleradores cósmicos que impulsan partículas a tales energías no funcionan igual para todos los elementos. Quizás las explosiones de supernovas u otros cataclismos expulsan el hierro y los núcleos más ligeros de manera distinta. O tal vez, en su camino hacia nosotros, al hierro le sucede algo: por ejemplo, choca con más frecuencia con el gas interestelar y pierde energía. La respuesta la darán futuras mediciones, pero ya está claro que el hierro guarda algún secreto, y descifrarlo podría cambiar nuestra idea de cómo está estructurada la Galaxia.