Los sabores de El Niño: la paleta del océano en lugar de dos colores ✛
Un pintor que retrata el océano no se limita a dos colores: el cálido y el frío. Del mismo modo, los climatólogos que estudian el El Niño hablan cada vez más de toda una paleta de matices. El El Niño es una corriente cálida frente a las costas de Perú que, cada pocos años, altera el clima en todo el planeta. Su contraparte, la La Niña, trae frío. Pero entre estos extremos hay estados intermedios, y cada uno afecta las lluvias y las sequías de manera distinta.
Los autores del estudio aplicaron un método que busca no los estados promedio, sino los más extremos, como si un pintor primero encontrara los colores puros y sin mezclar en la paleta. Estos estados extremos se denominan arquetipos. Tomando mapas mensuales de temperatura superficial del mar durante 41 años, los investigadores restaron el calentamiento global para que no interfiriera y pidieron al algoritmo que encontrara las cuatro configuraciones más características. Obtuvieron los tipos conocidos: las variantes del Pacífico central y del Pacífico oriental de El Niño y La Niña.
Al aumentar el número de arquetipos a ocho, la paleta se enriqueció. Aparecieron matices correspondientes al inicio y la disipación del fenómeno. Por ejemplo, los tres grandes El Niño del Pacífico oriental (1982–1983, 1997–1998, 2015–2016) tuvieron diferentes secuencias de fases antes y después del evento. Uno de ellos, el evento de 1982–1983, fue tan inusual que inicialmente los sistemas de monitoreo tradicionales no lo detectaron: las anomalías cálidas surgieron donde no se esperaba.
El método no impone límites rígidos entre los tipos. Para cada momento se calcula la probabilidad de pertenencia a cada arquetipo. Esto permite monitorear cuán puro o mixto es el estado actual. Los centros operativos pueden usar este enfoque para el monitoreo y para complementar los pronósticos estacionales con información sobre el tipo de El Niño. El pintor, por fin, no tiene dos colores, sino toda una paleta para retratar el clima con mayor precisión.
Uno de los mayores El Niño del Pacífico oriental, el de 1982–1983, fue tan inusual que inicialmente no fue detectado por los sistemas de monitoreo tradicionales, porque las anomalías cálidas aparecieron donde no se esperaba.