Cada pocos años, el agua frente a las costas de Perú se vuelve inusualmente cálida. Los peces se van, las lluvias inundan el desierto y en Australia llega la sequía. Este fenómeno se llama El Niño. Al mismo tiempo, sobre el océano cálido, cada mes y medio más o menos nacen enormes ondas de nubes que avanzan lentamente hacia el este. Durante mucho tiempo, los científicos no pudieron entender cómo se relacionan estos dos ritmos.

Los investigadores construyeron un modelo simple: dividieron el océano en tres cuencas y la atmósfera en tres ondas viajeras. Entre ellas tendieron dos cables. Pero el modelo seguía siendo demasiado «correcto». Entonces añadieron aleatoriedad que depende de la situación: cuando el agua ya está cálida, las ráfagas aleatorias tienden a calentarla aún más. Es como una bola de nieve que rueda cuesta abajo: cuanto más grande es la bola, más rápido crece.

Ahora el modelo calcula miles de años de clima en minutos y captura eventos extremos raros. Puede usarse como simulador para pronosticadores y como generador de datos para inteligencia artificial que aprende a predecir el clima con una temporada de anticipación.