El esqueleto del clima que no nota las estaciones ✛

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Sobre las aguas cálidas de los océanos Índico y Pacífico, cada uno o dos meses nace una ola gigante de aire húmedo. Avanza hacia el este a paso de peatón, unos cinco metros por segundo, y arrastra tras de sí franjas de aguaceros y sequías. Los meteorólogos la llaman oscilación de Madden-Julian MJO. Para el pronóstico del tiempo a dos o cuatro semanas, esta ola importa más que el ciclo de día y noche.

Los científicos llevan tiempo intentando describirla de la manera más simple posible para entender su esencia. El resultado fue un modelo-esqueleto: unas pocas ecuaciones en las que el aire se calienta por la condensación del vapor y se enfría al irradiar calor al espacio. Antes, ese calentamiento y enfriamiento se fijaban iguales y constantes, como si los trópicos vivieran siempre en el mismo clima. En el nuevo trabajo, al esqueleto se le dieron por primera vez datos reales: cuánto calor se liberaba con las lluvias y cuánto se escapaba al espacio, mes a mes, de 1979 a 2021.

El resultado fue casi como en la vida real. Las ondas del modelo vivían en promedio 39,6 días, mientras que las reales duraban 36,1 días. Recorrían aproximadamente tres cuartos de círculo y su fuerza coincidía con las observaciones. Pero cuando los investigadores miraron el calendario, el esqueleto falló: en el modelo, las ondas nacían con la misma frecuencia en invierno y en verano, mientras que en la realidad prefieren el invierno y la primavera. Del mismo modo, el modelo no notó la diferencia entre la fase cálida del Pacífico (El Niño) y la fría (La Niña), aunque las ondas reales durante El Niño duran menos.

Este resultado es valioso no porque el modelo haya fallado, sino porque ahora está claro dónde buscar lo que falta. El calentamiento realista no ayudó a captar la conexión de la onda con El Niño, así que el problema no está en ajustar el forzamiento, sino en los órganos ausentes: el vínculo con el océano o los cambios en el viento medio. Los desarrolladores de modelos simplificados ahora saben qué detalles mínimos deben añadir para que el esqueleto empiece a sentir las estaciones. Mientras tanto, camina uniforme, sin notar que afuera ora es invierno, ora verano.