Una gota de agua cae sobre una hoja de loto y rebota sin dejar rastro. Esta maravilla de autolimpieza ha sido perfeccionada por la naturaleza durante millones de años, y los ingenieros llevan mucho tiempo intentando reproducirla. Pero si la gota golpea demasiado rápido, se deshace en salpicaduras, pierde masa y deja manchas húmedas en la superficie. Se creía que a altas velocidades de impacto era imposible evitar las salpicaduras, hasta que se añadió un poco de polímero al agua.

En los nuevos experimentos, gotas de una solución de poliacrilamida de 2,5 mm de diámetro caían sobre una superficie superhidrofóbica (esa de la que el agua rebota) a velocidades de hasta 3,4 m/s. Con un número de Weber (una medida de la fuerza del impacto) superior a 136, el agua común salpica, pero un líquido viscoelástico, que fluye y se estira a la vez, se comporta de otra manera. La gota se estira formando un hilo vertical fino en cuyo extremo se infla un «globo», y ese globo se desprende entero de la superficie. Sin una sola gota secundaria. Una gota-globo que se infla y se suelta a sí misma.

El secreto está en las microgrietas de la superficie. Cuando la gota impacta, el líquido penetra por un instante en esos poros: el estado de Cassie-Baxter (la gota reposa sobre burbujas de aire) se transforma en el estado de Wenzel (el líquido llena las microgrietas). Esa impregnación es la que refuerza la adhesión y desencadena el crecimiento del hilo. La simulación numérica lo confirmó: el pico de presión en el impacto es decenas de veces mayor que la presión en la formación del chorro de Worthington, por lo que la impregnación ocurre precisamente en el momento del contacto. A partir de ahí, todo lo deciden la inercia y la gravedad: la longitud máxima del hilo crece linealmente con el número de Weber, y la trayectoria del centro de masas se describe con un simple modelo balístico: las fuerzas disipativas son un orden de magnitud menores que la gravedad.

El resultado rompe las ideas anteriores. Antes se pensaba que los aditivos poliméricos suprimían el rebote y que a altas velocidades de impacto las salpicaduras eran inevitables. Ahora se ha demostrado que las gotas viscoelásticas pueden rebotar por completo sin pérdida de masa incluso con impactos muy fuertes. El secreto está en el equilibrio entre las tensiones elásticas y la presión capilar, que impide que el hilo se rompa antes del desprendimiento. Esto abre el camino para diseñar superficies y líquidos para la impresión por chorro de tinta, la aplicación de pesticidas y el enfriamiento de superficies calientes, en todos los casos donde es importante evitar salpicaduras y pérdida de material. El siguiente paso es medir sistemáticamente el umbral de transición al régimen de globo en función de la rugosidad y la mojabilidad, y probar otros polímeros. La gota-globo que despega de la superficie sin una sola gota de pérdida es un hermoso recordatorio de cómo la elasticidad puede convertir un impacto destructivo en un vuelo controlado.