Un intérprete en una reunión no memoriza cada palabra del orador. Extrae las ideas principales y luego transmite el significado condensado sin perder detalles. Más o menos así funciona el nuevo modelo para pronosticar El Niño. La temperatura del océano se registra como una tabla tridimensional: longitud, latitud y profundidad. Cada corte contiene miles de números, y ver directamente un patrón en ellos es casi imposible.

El modelo primero descompone los datos en un pequeño número de factores, «temas» que describen los patrones típicos de temperatura. Luego busca cómo esos factores del pasado se relacionan con los del futuro. La relación resulta simple y compacta: en lugar de millones de coeficientes, solo hay que estimar unos pocos cientos. Pero la compresión pura no basta. En el océano hay anomalías locales, por ejemplo un calentamiento brusco frente a las costas de Perú. Para ellas, el modelo incorpora una parte dispersa que capta eventos raros pero importantes que no encajan en el patrón general.

Los mapas espaciales de los factores coincidieron con las regiones conocidas de El Niño. Esto significa que el método no solo arroja cifras precisas, sino que también muestra dónde se gesta el futuro cambio climático. Ahora este enfoque puede aplicarse a otros datos donde el tiempo y el espacio se entrelazan, desde el funcionamiento del cerebro hasta los mercados financieros.