El océano Pacífico tropical vive en dos ritmos. El primero es rápido: una ola de tormentas que nace sobre el océano Índico, corre hacia el este y se apaga frente a las costas de América en un mes o dos. El segundo es lento: cada varios años, la superficie del océano se calienta tanto que cambia el clima en todo el planeta. Eso es El Niño. Entre estos ritmos hay un puente, y su construcción les llevó a los climatólogos décadas.
Antes, los modelos o captaban el ritmo rápido pero se desviaban del lento, o al revés. El nuevo modelo combina ambos, añadiendo un tercer ritmo, el más lento: los cambios decenales en la fuerza de los vientos alisios. Resulta que es precisamente ese tercer ritmo el que determina si El Niño será débil o extremo.
El modelo reproduce lo que se observa en el océano: las manchas cálidas aparecen a veces frente a las costas de Sudamérica, a veces en el centro del océano, y en ocasiones persisten durante dos años seguidos. Las frecuencias de los eventos coincidieron con las reales a lo largo de 71 años de observaciones. Incluso los raros super-Niños, que ocurren cada 15 a 20 años, fueron reproducidos correctamente por el modelo.
El modelo es ligero: calcula en un ordenador portátil común lo que a los superordenadores les toma semanas. Esto abre el camino a simulaciones largas, de miles de años en lugar de cientos. Y las series largas son necesarias para estudiar catástrofes raras y entrenar redes neuronales para predecir el clima.
El puente está construido. Ahora se puede cruzar en ambas direcciones: desde las ráfagas rápidas de viento hasta las corrientes lentas y de vuelta. Y cada vez encontrar algo nuevo sobre cómo respira el océano.
El modelo reproduce los super-Niños retrasados, similares al evento de 2014–2015, cuando fuertes ráfagas de viento del este suprimieron temporalmente el crecimiento del calentamiento, y luego ráfagas del oeste lo llevaron a un nivel extremo.
En la novela de Kim Stanley Robinson 'El Ministerio del Futuro', los eventos climáticos extremos, incluidas olas de calor e inundaciones, están vinculados a cambios en la circulación tropical. Aunque no hay una descripción directa de la relación MJO-ENSO, la idea de que pequeñas perturbaciones atmosféricas pueden desencadenar consecuencias globales resuena con el mecanismo de iniciación de El Niño por ráfagas de viento.