El objeto interestelar 3I ATLAS se asemeja a una botella de refresco recién abierta: emite continuamente dióxido de carbono, envolviéndose en una densa nube. El telescopio SPHEREx descompuso su luz en un arcoíris — un método conocido como espectroscopía — y observó las huellas características del gas y del hielo de agua, que absorbe parte de los rayos, como un cristal tintado.

La nube resultó ser perfectamente redonda, sin colas ni chorros. Las mediciones de brillo precisas mostraron que hay tanto gas que oculta por completo el núcleo. Más del 99% de la luz proviene del polvo cósmico, no del cuerpo en sí. El verdadero núcleo — un fragmento sólido de no más de tres kilómetros de tamaño — se pierde dentro de esta envoltura brillante, como un guisante en una nube de vapor. Sorprendentemente, este es solo el tercer vagabundo de este tipo detectado por la humanidad.