Una cámara sobre un trípode captura el mismo paisaje durante décadas. Si no se toca el objetivo, en las fotos aparece una neblina: el paisaje cambia, pero el enfoque sigue siendo el mismo. Así funcionan aproximadamente las normas climáticas. Según las reglas de la Organización Meteorológica Mundial, se calculan como el promedio de los últimos 30 años. Pero el clima no se queda quieto, y la norma empieza a quedarse atrás respecto a la realidad, como un objetivo viejo ante un objeto en movimiento.

Los autores del trabajo proponen otro instrumento: un filtro que ajusta el enfoque al movimiento. En lugar de simplemente promediar 30 años, construyen en cada punto temporal un modelo local: una constante, una tendencia lineal y seis ondas estacionales. Luego regularizan, es decir, buscan un compromiso entre el filtro sin tendencia y el filtro con tendencia. Los parámetros se eligen para minimizar el error de estimación de la norma, teniendo en cuenta la autocorrelación de las anomalías. El resultado es un objetivo que se enfoca solo.

La prueba con datos de temperatura superficial del océano en la región Niño 3.4 mostró que el objetivo estándar de 30 años casi no pierde frente al nuevo. La anchura óptima media de la ventana es de 29.38 años, y la diferencia de anomalías con las estimaciones de la NOAA no supera los 0.3 °C. Para la temperatura, el enfoque antiguo todavía funciona.

Pero para el viento en el Pacífico tropical, el panorama es distinto. De las 228 series, el filtro estándar resultó óptimo solo en tres casos. El objetivo antiguo subestima sistemáticamente las normas de viento, y las anomalías se sobreestiman hasta 2 m/s. Es como si el velocímetro marcara 2 metros por segundo más que la velocidad real: parece una tontería, pero para un velero o un modelo atmosférico el error es crítico.

El nuevo filtro no es solo un reemplazo del promedio. Es una forma de enfocar el objetivo hacia un clima en movimiento. Para la temperatura superficial del océano, confirma que el estándar es bueno. Para el viento, muestra por primera vez que ignorar la tendencia distorsiona las anomalías. Ahora que la cámara está mejor enfocada, se pueden distinguir las señales reales de El Niño y no confundirlas con un defecto de la óptica.