En 1997, el océano Pacífico se calentó tanto que los corales se blanquearon desde Indonesia hasta las Galápagos, y las inundaciones y sequías barrieron cinco continentes. Estos eventos, que los climatólogos llaman El Niño extremos, ocurren una vez cada pocas décadas, y para entender con qué frecuencia vendrán en el futuro se necesitan miles de años de observaciones. La simulación directa del clima en esos plazos requiere una potencia de cálculo comparable a pronosticar el tiempo con cien mil años de anticipación. Los autores del nuevo trabajo proponen un atajo: no esperar a que ocurra el evento raro, sino multiplicar sus trayectorias, como un jardinero multiplica una variedad rara mediante esquejes.

El algoritmo TEAMS funciona como un fitomejorador. Se toma un conjunto de 16 simulaciones cortas, cada una de 25 años, y en cada paso se selecciona solo una cuarta parte de las trayectorias con los picos de temperatura más altos en el Pacífico oriental. De estos 'progenitores' se generan 'descendientes' con una pequeña perturbación aleatoria de la temperatura de la superficie del océano 7,5 años antes de cruzar el umbral. El proceso se repite 50 veces, y el costo total de todas las ejecuciones es de 100 000 años modelo, cinco veces menos que la simulación directa de referencia de 500 000 años.

Hasta este trabajo, no estaba claro si se podía obtener la estadística de los El Niño extremos sin simulaciones prohibitivamente largas. Ahora se ha demostrado que el algoritmo reproduce la distribución y los tiempos de retorno en el modelo Zebiak-Cane con un costo cinco veces menor que el de referencia. El truco con el que se logra es simple y elegante: la ramificación de trayectorias con pequeñas perturbaciones genera descendientes que alcanzan con más frecuencia los umbrales extremos, y los pesos probabilísticos corrigen el sesgo de la muestra. El método se puede trasladar a costosos modelos climáticos globales para evaluar los riesgos de El Niño extremos desde ya.

La multiplicación de una tormenta a partir de una sola trayectoria, que comenzó con esquejes en 1997, ahora produce toda una familia de eventos extremos listos para el análisis estadístico. En lugar de esperar a que el visitante raro llame a la puerta, hemos aprendido a invitarlo cientos de veces y a registrar cada visita.