El agua pesada —esa en la que, en lugar del hidrógeno común, está su pariente más voluminoso, el deuterio— se sometió a una corriente eléctrica. En el cátodo se depositaba paladio, y en este modesto baño electroquímico los detectores notaron una y otra vez algo inesperado: rastros de neutrones lentos.
Los detectores eran de dos clases. Los primeros están recubiertos con una capa de boro: cuando un neutrón lento incide en ese recubrimiento, se generan fragmentos cargados que dejan una traza visible en el plástico. Los segundos son idénticos, pero sin boro; no ven neutrones lentos y solo muestran el fondo de otras partículas. La diferencia entre las lecturas de los dos detectores es la señal buscada.
En los experimentos con agua pesada y un campo magnético de 0,25 teslas, esa diferencia fue clara. Correspondía a un flujo de aproximadamente 6,7 neutrones por centímetro cuadrado por segundo, como si cada segundo cayeran sobre la palma de la mano varias partículas invisibles. Al retirar el campo, la diferencia se redujo seis veces. Y en un experimento exactamente igual pero con agua común, no hubo señal alguna.
Los autores no se apresuran a dar explicaciones. Solo informan: hay una señal reproducible que se comporta como neutrones lentos. Y proponen un protocolo para realizar estos experimentos de modo que se distinga el efecto real del azar. Para la física de los sistemas metal-deuterio, esto no es una respuesta, sino un sendero cuidadosamente marcado hacia futuras preguntas.
El boro-10 es uno de los mejores absorbentes de neutrones lentos: por eso se usa tanto en detectores como en las barras de control de los reactores nucleares.