El núcleo de calcio-48 es como una habitación cerrada con 48 nucleones. Dentro ocurren reordenamientos: un neutrón se convierte en protón, y la habitación se transforma lentamente en otra: titanio-48. El proceso tarda un tiempo inimaginablemente largo: en promedio, un trillón de trillones de años, pero ocurre.
Para describir tal transformación, los físicos construyeron la función de onda del núcleo a partir de piezas. Las piezas son estados donde el número de protones y neutrones está fijo, y la forma del núcleo puede cambiar. Luego, estas piezas se combinaron con los pesos correctos, como un rompecabezas. El método se llama proyección de coordenadas generadoras. Se probó en transiciones en calcio y titanio, comparándolo con la solución exacta: una enumeración directa de todas las variantes. La coincidencia fue buena: el error en la fuerza de la transición es de solo unos pocos por ciento.
Este cálculo no es importante por sí mismo. El mismo mecanismo, pero sin emisión de electrones, podría explicar por qué los neutrinos tienen masa. Los científicos están perfeccionando la herramienta en la desintegración lenta para luego aplicarla a cuestiones más sutiles.
El calcio-48 es el núcleo más ligero que tiene el doble de neutrones que de protones: 20 protones y 28 neutrones.