Una mota de polvo cósmico está cubierta de hielo, y sobre ese hielo, como en una diminuta cocina, se preparan moléculas. Una de ellas es el metanol, un alcohol que en el espacio sirve como materia prima para compuestos más complejos. Antes se pensaba que el metanol se formaba solo cuando los átomos de hidrógeno se adhieren uno a uno a la molécula de monóxido de carbono. Pero hay otro camino: el metano se encuentra con un hidroxilo (un fragmento de agua) e intercambia partes con él.

En el nuevo experimento, el hielo se mantuvo a temperaturas de 10 a 60 kelvin, más frío que en Plutón. Sobre el hielo se introdujo gas metano y se iluminó con luz ultravioleta para generar hidroxilos a partir del agua. El instrumento detectaba iones de cesio y, mediante su movimiento, determinaba qué moléculas se formaban en la superficie. Resultó que el metanol aparece incluso a 10 kelvin, aunque con ese frío las moléculas apenas se mueven.

El secreto está en el calor de la primera reacción. Cuando el metano cede un átomo de hidrógeno al hidroxilo, se libera un poco de energía y el fragmento de metano, el grupo CH3, se calienta por un instante. Eso es suficiente para que se deslice hacia otro hidroxilo y se combine con él. Así, en dos pasos se obtiene metanol.

Esta vía explica por qué se encuentra metanol incluso en las nubes más frías, donde el hidrógeno no puede adherirse al hielo. Esto significa que la materia orgánica en el espacio puede originarse antes y de manera más simple de lo que se pensaba. La misma cocina en la mota de polvo, solo que el fuego aquí es el calor de la reacción química.