Un telescopio de rayos X apunta a una galaxia vecina y ve un punto que ayer no estaba. Un mes después brilla cientos de veces más que el Sol, y al año siguiente se apaga de nuevo. Estos puntos se llaman fuentes ultraluminosas de rayos X, y cada una es una pareja muy unida: una estrella normal y un agujero negro o una estrella de neutrones que giran uno alrededor del otro.
El agujero negro atrae materia de la estrella compañera. El gas se arremolina en espiral, se calienta hasta millones de grados y emite rayos X. Si la estrella cede gas de forma irregular, en porciones, el brillo salta. Los astrónomos estudiaron dos galaxias, NGC 4631 y NGC 1097, con imágenes de 25 años, y encontraron tres fuentes variables de este tipo. Una de ellas, en la galaxia NGC 4631, a veces estallaba y a veces casi desaparecía: el flujo de rayos X cambiaba más de diez veces. Por el patrón de emisión, los científicos concluyeron que allí hay un agujero negro con una masa de varios soles.
Estas parejas son laboratorios vivos. Muestran cómo los agujeros negros arrebatan materia a las estrellas y qué ocurre con el gas al borde de la caída. Cada nuevo estallido es como un fotograma de la película sobre la vida de un sistema binario, que se extiende a lo largo de millones de años.
Las fuentes ultraluminosas de rayos X brillan con tanta intensidad que si una de ellas estuviera en el lugar de la estrella más cercana, se vería desde la Tierra a simple vista como un punto brillante en el cielo.