Nació en Berlín y emigró a Estados Unidos de niño debido al nazismo. Estudió en el MIT, donde trabajó toda su vida, pasando de técnico a profesor. En los años 70 desarrolló el concepto del interferómetro láser y durante décadas luchó por conseguir financiación para LIGO. Ganador del Premio Nobel de Física en 2017 (junto con Barish y Thorne).