En el acelerador de partículas de Pekín se hacen colisionar electrones con positrones, y por un instante nace una partícula llamada eta-sub-c. Vive una fracción diminuta de segundo y se desintegra en otras partículas. Uno de los caminos más raros es desintegrarse en dos fotones, las partículas de luz. Hasta ahora nadie podía decir con exactitud con qué frecuencia ocurre esto.
Para capturar este momento, los científicos aplicaron el método de 'marca y sonda'. Primero encontraron eventos donde nace la eta-sub-c a través de un canal conveniente — a través de otra partícula que deja una huella clara. Se acumularon 160 mil de estos eventos. Luego, entre ellos, buscaron aquellos donde la eta-sub-c se desintegró precisamente en dos fotones. Así se logró medir por primera vez la probabilidad: aproximadamente 2,45 veces por cada 10 000 desintegraciones.
Este número es importante porque ayuda a verificar cómo está estructurada la interacción fuerte — la fuerza que une a los quarks dentro de protones y neutrones. Cuanto más precisamente conocemos estas desintegraciones, mejor entendemos de qué está hecho el mundo.
Los fotones de la desintegración de la eta-sub-c vuelan en direcciones opuestas con la misma energía — como dos bolas de billar después del impacto.