Un puñado de nanocristales de sulfuro de plomo recubiertos con moléculas cargadas se ordena por sí solo en una red cristalina perfecta. Cada nanocristal es como un ladrillo de unos pocos nanómetros, y las moléculas cargadas en su superficie actúan como mortero. En disolución, los ladrillos se encuentran y forman una pared uniforme donde cada uno está exactamente en su sitio e incluso orientado de la misma manera.

Antes se pensaba que tales construcciones quedaban fijas para siempre. Pero el nuevo trabajo demuestra que la pared se puede desmontar con cuidado hasta dejar los ladrillos sueltos y luego volver a montar. Es como un juego de construcción que no se pega de forma permanente, sino que se mantiene gracias a muchos contactos débiles. Las moléculas cargadas intermediarias, como pequeños imanes, atraen las partículas entre sí pero no permiten que se fundan para siempre.

Estos materiales se pueden reconfigurar para distintas tareas. Si se ensambla la red, se obtiene un conjunto de propiedades; si se desmonta y se vuelve a montar de otra manera, otro. Esto abre el camino a una electrónica que cambia sus características bajo demanda, como un juego de construcción que pasa de ser un coche a un avión.