El nitinol es un metal con memoria: comprimido en un diminuto tubo, se expande solo dentro del vaso y lo mantiene abierto. Pero insertar un stent no basta: hay que evitar que se formen trombos. Para ello se le aplica un fármaco que debe liberarse lentamente, como el agua de una esponja, y no verterse de golpe.
Los científicos trataron el nitinol en dos etapas: primero, mediante corriente eléctrica, hicieron crecer en la superficie una capa uniforme de poros de decenas de nanómetros; luego la recubrieron con quitosano, una sustancia procedente de los caparazones de crustáceos que puede retener y liberar fármacos de forma gradual. El resultado fue una esponja con una fina película encima.
Comprobaron cómo sale la heparina de esta estructura. Resultó que sin quitosano se lava demasiado rápido, mientras que con quitosano se prolonga en el tiempo. Las células procedentes del cordón umbilical humano se sintieron bien sobre el recubrimiento, lo que indica que el material no es tóxico.
Esta superficie "inteligente" es un paso hacia stents que controlan por sí mismos la dosificación del fármaco y no dañan el organismo.
El quitosano se obtiene de la quitina, la misma sustancia que forma los caparazones de cangrejos y camarones. En medicina se valora por su capacidad de liberar fármacos lentamente y de cicatrizar heridas.