Cada mañana la ciudad despierta y empieza a repararse a sí misma: los obreros cambian el asfalto, los pintores pintan las fachadas, los barrenderos recogen la basura. La piel puede imaginarse como una ciudad así, donde las células obreras renuevan constantemente calles y edificios. Pero con la edad el ayuntamiento de la ciudad, es decir, las células madre basales (las células progenitoras de la capa inferior de la epidermis), empieza a funcionar peor: las órdenes de reparación llegan con menos frecuencia y la ciudad se deteriora.
Durante mucho tiempo los científicos creyeron que los principales culpables del envejecimiento de la piel eran los fibroblastos, las células que producen colágeno y elastina, como los ladrillos y el mortero de las paredes. Pero cuando los investigadores construyeron un atlas de 109 086 células individuales de piel de donantes de 23, 53 y 85 años, descubrieron otra cosa. En las células madre basales, el nivel de la proteína ATF3, que controla los genes de la juventud y de la resistencia al estrés, cae en picado con la edad. Esta proteína resultó ser el funcionario principal al que despiden del ayuntamiento con los años.
Para devolver al funcionario despedido a su puesto de trabajo, los científicos crearon un ARNm, una instrucción temporal para que la célula produzca la proteína necesaria. Lo administraron a células, a muestras de piel y a ratones. En muestras de piel de un donante de 62 años, el grosor de la capa basal creció 1,8 veces, y el colágeno COL1A1 aumentó 10 veces. En ratones con heridas, el tratamiento con ATF3 redujo las cicatrices. Además, el efecto sobre los fibroblastos fue indirecto: el ARNm actuaba sobre los queratinocitos, y estos enviaban señales que hacían a los fibroblastos producir colágeno. El ayuntamiento volvió a repartir órdenes y los obreros regresaron a la obra.
El trabajo desplaza el foco de los fibroblastos a las células madre basales. Antes se describía el envejecimiento como un proceso pasivo, y ahora se ha demostrado que puede revertirse devolviendo una sola proteína. Este enfoque podría funcionar no solo para la piel, sino también para otros órganos donde existen nichos de células madre. El siguiente paso son los ensayos en personas, para entender cuánto dura el efecto de una sola inyección. Si todo sale bien, la ciudad podrá reparar sus propias calles durante muchos años más.
Para administrar el ARNm se utilizó un parche de microagujas de 600 micrómetros de altura, más finas que un cabello humano. Perfora el estrato córneo sin dolor y lleva el fármaco directamente a las células vivas.
La idea de rejuvenecer mediante la activación de las células madre recuerda a la película «Parágrafo 78» o a la serie «Carbono alterado», donde los cuerpos pueden renovarse. Pero aquí, en lugar de cápsulas fantásticas, hay una simple inyección de ARNm que funciona según el principio de una vacuna.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.