Ciclotrón hospitalario en lugar de reactor nuclear exprés
Cada año, solo en Estados Unidos, los médicos realizan más de 16 millones de exploraciones con el isótopo radiactivo tecnecio-99m. Ilumina en las imágenes el corazón, los huesos, los pulmones, ayuda a encontrar un tumor o a comprobar el flujo sanguíneo. Pero el isótopo en sí vive solo seis horas, por lo que no se puede acumular para uso futuro: se necesita un suministro constante. Hoy el tecnecio se obtiene del molibdeno-99, y casi todo este nace en reactores nucleares. Esta cadena se parece a una tubería de agua con una única estación de bombeo: si se detiene, los grifos se secan en decenas de hospitales a la vez.
El nuevo trabajo propone sustituir el reactor por un ciclotrón compacto: un acelerador que impulsa núcleos de deuterio (hidrógeno pesado) y los hace chocar contra una fina lámina de berilio. En el impacto nace un flujo de neutrones: según los cálculos, hasta 10 billones por segundo. Estos neutrones llegan a un contenedor con molibdeno-98 y lo convierten en molibdeno-99, precisamente aquel del que en el hospital se extrae el tecnecio. La instalación funciona con energía relativamente baja, por lo que a su alrededor no se acumula radiación peligrosa, y el aparato no requiere uranio altamente enriquecido ni compras a reactores extranjeros.
La idea es colocar esta fuente directamente en el hospital o cerca de él. Así la cadena de suministro se acorta a un solo edificio: por la mañana se produce el molibdeno, al mediodía se extrae el tecnecio, por la tarde se inyecta al paciente. Los cálculos y la simulación del haz muestran que la idea es físicamente viable. Si el prototipo confirma las cifras, los hospitales dejarán de depender de los caprichos del calendario de los reactores, y los pacientes no tendrán que esperar una exploración porque en algún lugar lejano se detuvo un reactor.
El molibdeno-99 por sí solo no lo necesitan los médicos: es un isótopo 'madre' que dentro del generador produce continuamente tecnecio-99m, como una máquina de café que va soltando gota a gota la bebida fresca.