Las primeras estrellas dejaron su huella en galaxias enanas exprés
El horno donde una vez se hornearon las primeras estrellas se ha enfriado hace mucho, pero quedan migas de aquel pan. Esas migas son átomos de carbono esparcidos por la superficie de estrellas viejas en diminutas galaxias satélite de la Vía Láctea. Estas galaxias se denominan enanas ultrafaint: cada una tiene solo unos miles de estrellas y brillan apenas perceptiblemente. Pero son los rincones más antiguos y pobres en metales de nuestro entorno galáctico.
Las primeras estrellas del universo consistían únicamente en hidrógeno y helio; no existían otros elementos. Cuando esas estrellas morían, dispersaban a su alrededor nuevos átomos, incluido el carbono. La siguiente generación de estrellas nació ya de ese gas "contaminado". Por eso, las estrellas con alto contenido de carbono y bajo contenido de hierro (las llamadas estrellas CEMP-no) se consideran descendientes directas de las primeras luminarias.
Los astrónomos apuntaron el Very Large Telescope (VLT) en Chile hacia dos de estas galaxias: Grus II y Tucana IV. El espectrógrafo FLAMES/Giraffe descompuso la luz de 38 estrellas candidatas en un arcoíris para medir su composición química. En Grus II se hallaron 13 estrellas pertenecientes a la galaxia, y en Tucana IV, 7. Entre ellas había tres estrellas con contenido extremo de carbono: diez veces más carbono que hierro. Es como encontrar en una casa vieja la receta escrita por la mano del primer panadero.
Estos hallazgos ayudan a reconstruir la historia de los primeros enriquecimientos químicos del universo. Cada estrella CEMP-no es un registro vivo de lo que sucedió cuando las primeras estrellas explotaron y sembraron el cosmos con nuevos elementos. Cuantas más estrellas de este tipo encontremos en diferentes galaxias enanas, más clara será la imagen de cómo, a partir del simple hidrógeno y helio, nació toda la diversidad de elementos químicos de los que también estamos hechos nosotros.
En Grus II se hallaron estrellas con un contenido de carbono más de 10 veces superior al de hierro, como si un pastel tuviera diez veces más pasas que harina.