Cuando se irradia un tumor en la cabeza o el cuello, los rayos también atraviesan tejidos sanos. A veces, el hueso de la mandíbula comienza a necrosarse después de esto, una complicación grave llamada osteorradionecrosis. La cuestión no es si ocurre, sino cuánto aumenta el riesgo la dosis de radiación por sí misma.
Los autores del estudio tomaron datos de 931 pacientes tratados con un método moderno: la terapia de arco volumétrico modulado. Este método permite dirigir el haz de radiación con precisión, pero incluso así, parte de la dosis llega a la mandíbula. Los científicos aplicaron un análisis causal con aprendizaje automático para separar el efecto de la dosis de otros factores: edad, etapa de la enfermedad, estado general. Resultó que todos los parámetros de dosis estudiados realmente causan un aumento del riesgo de necrosis ósea. En promedio, el efecto fue de 0.092 a 0.141, lo que significa que al aumentar la dosis en una unidad, el riesgo de complicación crece aproximadamente un 9–14%.
Este hallazgo cambia el enfoque en la planificación del tratamiento. Si el médico sabe que el paciente tiene 55 años, puede limitar más la dosis en la mandíbula, mientras que para uno de 75 no ser tan estricto. Este enfoque se llama medicina personalizada: el tratamiento se adapta a la persona concreta, no a promedios. El método utilizado en el estudio también es aplicable a otras complicaciones de la radioterapia, como el daño a las glándulas salivales o la mucosa oral.
Los rayos que matan el tumor también pueden dañar el hueso sano. Pero ahora los médicos ven quién corre mayor riesgo y pueden desviar el golpe de antemano.
La osteorradionecrosis de la mandíbula puede desarrollarse incluso varios años después de finalizar la radioterapia: el hueso parece 'recordar' la dosis recibida.