Una partícula alfa es un fragmento pequeño pero pesado del núcleo atómico. No viaja lejos, pero golpea con fuerza: deja una estela densa de daños, como una bala que atraviesa un blanco. Por eso la radiación alfa se usa en medicina para destruir células cancerosas de forma selectiva. Pero cómo responde exactamente la célula a ese impacto depende de la energía de la partícula, de cuántas lleguen y con qué rapidez, y de los lugares que alcancen. Antes era difícil estudiar esto: en el aire las partículas pierden energía rápidamente y su control era deficiente.

La nueva instalación resuelve este problema. La fuente de partículas alfa se colocó en una cámara de vacío, donde no hay nada con lo que colisionen en su camino. La distancia entre la fuente y el blanco varía de 57 a 381 mm, lo que permite cambiar el flujo de partículas hasta cien veces. La energía se puede atenuar interponiendo capas absorbentes, desde cero hasta 4,6 MeV. El blanco está montado sobre una mesa móvil que se desplaza según un programa predefinido: se puede dibujar con las partículas una línea, una rejilla o cualquier figura. El tiempo de irradiación se controla con un obturador con una precisión de 0,3 segundos.

Tal precisión abre el camino a experimentos sistemáticos. Se puede variar la energía por separado, la velocidad de administración por separado y el patrón de irradiación por separado. Esto es importante para mejorar la terapia alfa dirigida, cuando se llevan átomos radiactivos directamente al tumor. Y también para la protección contra la radiación: comprenderemos mejor qué dosis y regímenes son seguros y cuáles no.