Una estrella que se encendió como una bombilla exprés
En 2023, una estrella sin nada especial en la constelación de Tauro de repente se volvió decenas de veces más brillante. Su comportamiento se pareció al de una bombilla que alguien sube de golpe al máximo: la estrella destelló y luego regresó poco a poco a su estado anterior.
Los astrónomos captaron ese momento y apuntaron varios telescopios hacia la estrella. Vieron que a su alrededor gira un disco de gas y polvo, como un remolino alrededor del desagüe de una bañera. Normalmente, la materia de ese disco fluye hacia la estrella en un chorro fino, pero a veces, como en una tubería atascada, se acumula un grumo y cae de golpe hacia adentro. Ese grumo fue lo que provocó el destello.
La estrella en sí resultó ser pequeña y fría: su temperatura es de unos 3400 grados y su masa es menos de un tercio de la solar. Pero incluso una estrella tan modesta es capaz de dar un buen espectáculo. Tras el destello, los astrónomos notaron que la estrella emite un viento: flujos de gas que devuelven parte de la materia al disco. Es como si la bañera no solo se llenara, sino que también salpicara un poco.
Estos destellos no son raros en estrellas jóvenes. Muestran cómo la estrella gana masa y cómo se comporta su entorno en ese proceso. Quizás es en esos momentos cuando se forman en el disco los grumos de los que luego surgirán planetas.
Resumen original
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2602.09777
Stellar outbursts from variable or periodic accretion are thought to be ubiquitous across young stellar populations. However, relatively few outbursting objects have been discovered to date. Here, we present the characterisation of a new EXor-type episodic accretor. We aim to characterise the nature of the 2023 outburst of SPICY 97589/Gaia23bab and characterise the stellar source for the first time, while exploring how an accretion outburst contributes to disk evolution. We employ multi-waveband medium-resolution spectroscopy with UVB-VIS-NIR coverage during the peak of the 2023 outburst and the post-outburst quiescent object. The broad wavelength coverage of the dataset allows for robust measurements of the accretion rate using known line tracers. The addition of quiescent spectra provides a good estimation of stellar parameters of the central star while also informing us on the evolution of the disk during outburst phases. We find the stellar source to be a 3410\,K, M3.0 type star with a luminosity of 0.41 $$L_\odot$$ and an estimated stellar mass of 0.29 $$M_\odot$$. We measure the accretion rate of SPICY 97589 to be $$\dot M = 2.38\pm0.58\times10^{-7}\,\mathrm{M_\odot yr^{-1}}$$. This value is at two orders of magnitude greater than the quiescent accretion rate. Thus, we confirm that the 2023 outburst was driven by an influx of material from the surrounding environment to the central star, an accretion outburst. The spectral fingerprint of emission lines is also characteristic of an outbursting EXor-type source, including variable disk winds.
La tasa a la que la estrella absorbía materia durante el destello es de unas 2.38×10⁻⁷ masas solares por año. Suena poco, pero para una estrella de un tercio de masa solar es como comerse un pequeño asteroide cada pocos días.
En la novela 'Solaris' de Stanislaw Lem, el océano del planeta se comporta de manera impredecible, igual que los destellos de acreción de las estrellas jóvenes, solo que allí el misterio está en la mente y aquí en la física.