Una película estirada cambia el patrón magnético exprés
Una fina película de óxido de hierro SrFeO3 reposa sobre un sustrato que la estira ligeramente. Dentro de la película, los momentos magnéticos de los átomos se enrollan en espiral, como una escalera de caracol. El estiramiento modificó esa escalera: el paso se acortó y el eje se inclinó.
La causa está en el oxígeno. La red estirada pierde átomos de oxígeno con mayor facilidad, dejando vacantes. Estas vacantes separan a los átomos de hierro vecinos y alteran el enlace del hierro con el oxígeno. Un tipo de intercambio magnético (el directo, a través del oxígeno) se fortalece, mientras que el otro (mediante electrones itinerantes) se debilita. Como resultado, la espiral se comprime y se inclina.
Este truco —controlar el magnetismo mediante la expansión química— abre el camino para ajustar patrones magnéticos sin necesidad de campos magnéticos intensos. En el futuro, podría servir para dispositivos donde la información se transporta no con electrones, sino con vórtices magnéticos.
El óxido de hierro SrFeO3 pertenece a una familia de materiales donde el oxígeno se escapa de la red con facilidad, como el agua de una esponja. Cada molécula de oxígeno que se va deja tras de sí una vacante que separa ligeramente a los átomos vecinos.
En la novela «Falsa ceguera» de Peter Watts, las naves alienígenas usan campos magnéticos para camuflarse. Controlar los vórtices magnéticos en películas delgadas es un paso hacia algo similar.