El litio en una batería a veces se comporta como la hiedra en una fachada: en lugar de una capa uniforme, emite finos brotes afilados. Estas agujas pueden perforar el separador dentro del acumulador y provocar un cortocircuito. Por eso, los ingenieros buscan formas de lograr que el litio crezca de manera tranquila.
Uno de los trucos encontrados es colocar una fina película de plata debajo del litio. Los autores del nuevo trabajo han mirado a nivel atómico y han visto cómo ayuda exactamente la plata. Sobre la superficie de la plata, el litio prefiere alinearse en la misma red cristalina que la propia plata. Es como construir un muro con ladrillos que encajan perfectamente con los ladrillos de los cimientos. La unión resulta compacta y sin huecos.
Pero toda moneda tiene su reverso. Si el litio ya ha cubierto la plata con varias capas, la aleación se ralentiza. Los nuevos átomos de litio ya no se mezclan tan fácilmente con la plata, y entonces vuelve a aparecer el riesgo de ramificación. Los autores proponen mejorar la aleación añadiendo un poco de magnesio a la plata. El magnesio expande ligeramente la red cristalina de la plata, facilitando que el litio penetre en ella.
Este enfoque podría dar lugar a baterías que no teman la carga repetida y que no se cubran de peligrosas agujas. Y eso significa que los coches eléctricos y los teléfonos serían más seguros y durarían más tiempo.
Los iones de litio atraviesan la interfaz entre la plata y el litio con una energía de barrera de solo 29 milielectronvoltios, aproximadamente la energía del movimiento térmico de los átomos a temperatura ambiente. Es decir, el litio se mezcla con la plata casi por sí solo.