Si metes un trozo de metal común en un campo magnético fuerte, se calienta ligeramente. Pero algunos materiales hacen lo contrario: se enfrían. Esto se llama efecto magnetocalórico, y ya se están construyendo refrigeradores del futuro sin freón.
En los nuevos experimentos se usaron cristales donde los átomos de metales de tierras raras (neodimio, gadolinio, disprosio, erbio) están dispuestos en largas cadenas. Estas cadenas interactúan entre sí, y dentro de ellas los electrones pueden reorganizarse. Resulta que al variar la temperatura o el campo magnético, el material puede cambiar: a veces se enfría, a veces se calienta. En tres de las cuatro composiciones estudiadas, este interruptor funciona; en el gadolinio no, porque no tiene momento orbital.
Este descubrimiento sugiere cómo ajustar materiales para enfriar en un amplio rango de temperaturas, desde criogénicas hasta ambiente. Quizás pronto veamos refrigeradores magnéticos compactos que no zumben ni necesiten compresor.
El efecto magnetocalórico fue descubierto en 1881 por el físico alemán Emil Warburg, pero no encontró aplicación práctica hasta cien años después, cuando aparecieron los imanes permanentes potentes.
En la novela de Arthur C. Clarke 'El fin de la infancia', los alienígenas usan campos magnéticos para controlar el clima; ahora esto está un poco más cerca de la realidad.