Dos haces láser se cruzan en un ángulo diminuto, y en la nube de átomos de rubidio aparece una red invisible: unos átomos están excitados y otros no. Luego, esa red comienza a desvanecerse, como un dibujo en la arena bajo el viento. Los átomos chocan con las moléculas del gas circundante y se dispersan en todas direcciones.
Los científicos midieron esta velocidad para seis gases: helio, neón, nitrógeno, argón, criptón y xenón. Resultó que los cálculos cuánticos predicen perfectamente el resultado si se tienen en cuenta todas las sutilezas de las colisiones. Ahora los ingenieros podrán elegir con mayor precisión la mezcla de gases para magnetómetros y sensores de presión, donde es importante saber con qué rapidez los átomos abandonan la zona de trabajo.
El coeficiente de difusión del rubidio en helio es casi cinco veces mayor que en xenón: los átomos ligeros de helio frenan menos al pesado rubidio.