En la sangre hay células fundadoras que fabrican nuevas células sanguíneas durante toda la vida. Con los años empiezan a equivocarse: la inmunidad se debilita y el cáncer de sangre aparece con más frecuencia. Para entender qué es exactamente lo que se rompe, los científicos reunieron 186 mil de estas células procedentes de 28 personas sanas, desde bebés hasta ancianos. En cada célula observaron qué genes estaban activados y vieron cómo cambia su funcionamiento con los años.
Con 55 genes de los dos programas principales, se enseñó a la computadora a determinar la edad de la célula. Se equivoca solo por 3 años, como cuando alguien adivina la edad de una persona a partir de una foto. Después, este método se aplicó a las células del cáncer de sangre de 90 pacientes. En algunos enfermos, las células cancerosas parecían «más jóvenes» que su edad real. Esos pacientes vivieron en promedio 8,6 meses, mientras que los que tenían células acordes con su edad vivieron 13,1 meses. Es decir, las células cancerosas «jóvenes» son más peligrosas.
Ahora los médicos pueden usar este reloj para predecir mejor cómo se comportará el cáncer en un paciente concreto. Y los científicos, para comprobar si los nuevos medicamentos ayudan a frenar el envejecimiento de las células de la sangre.
El error del reloj de envejecimiento fue de solo 3 años en un intervalo que va de las 4 semanas después de la concepción a los 77 años, algo comparable a la precisión con que se predice la edad a partir de una fotografía del rostro.
La idea del «reloj del envejecimiento» dialoga con la película «In Time» (2011), en la que la gente lleva en la mano la cuenta atrás de su vida. Aquí el reloj está escondido dentro de las células y se puede «ajustar» influyendo en los programas moleculares.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.