Un satélite diminuto aprende a orientarse con púlsares exprés
La Nebulosa del Cangrejo parpadea con destellos de rayos X treinta veces por segundo. Es el latido de un púlsar: una estrella muerta que gira y nos envía pulsos como un faro. El satélite japonés NinjaSat, del tamaño de una caja de zapatos, captó esos destellos para averiguar dónde se encontraba.
La navegación por púlsares recuerda al antiguo método de los marineros para calcular la longitud con las estrellas. Solo que en lugar de estrellas hay pulsos de rayos X, y en lugar de un sextante, dos contadores de gas que registran fotones con energías de hasta 50 kiloelectrónvoltios. El satélite observó el púlsar varias veces en distintas épocas del año, cada vez durante unas horas. Luego los datos se enviaron a la Tierra y se compararon con la posición exacta obtenida por navegación satelital.
Resultó que, a lo largo de la dirección hacia el púlsar, el satélite se ubicaba con un error de no más de cuarenta kilómetros. Y en tres dimensiones, el error oscilaba entre veintisiete y trescientos setenta kilómetros: todo dependía del ángulo con el que el plano orbital del satélite estuviera orientado respecto al púlsar en el momento de la observación. En verano la geometría es mejor, en invierno peor, algo parecido a lo que ocurre con los paneles solares en un tejado.
Así se demostró por primera vez que incluso un satélite diminuto puede orientarse con púlsares. En el futuro, estos faros ayudarán a las naves a viajar al espacio profundo, donde las señales de la navegación convencional son demasiado débiles.
El púlsar de la Nebulosa del Cangrejo da 30 vueltas por segundo, más rápido que las aspas de una batidora de cocina.
En la serie «Star Trek», las naves estelares usan púlsares como faros galácticos; ahora eso se vuelve realidad incluso para satélites pequeños.