La luz de la estrella impide ver la atmósfera exprés
La suave melodía de una flauta se ahoga entre el estruendo de los tambores. Así intentan los astrónomos captar la débil luz que atraviesa la atmósfera de un planeta lejano mientras su estrella brilla a su lado.
Un equipo de científicos observó el planeta WASP-31 b, un Júpiter caliente, un gigante gaseoso que orbita muy cerca de su estrella. Utilizaron el telescopio VLT en Chile y el instrumento ESPRESSO, que descompone la luz en colores, como un prisma. Cuando el planeta pasa frente a su estrella, parte de la luz estelar atraviesa su atmósfera y los gases dejan sus "huellas" en el espectro: líneas oscuras en determinadas longitudes de onda. Pero la estrella también tiene esas líneas, y se mezclan, impidiendo ver las del planeta.
Los científicos aplicaron métodos complejos para eliminar las interferencias, pero incluso después de eso no pudieron detectar ningún gas en la atmósfera de WASP-31 b. Antes parecía que se veían potasio y la molécula CrH, pero ahora esas señales no se confirmaron. La razón no es que no haya gases, sino que la contaminación de la estrella es demasiado fuerte.
Es como intentar ver un dibujo en un cristal detrás del cual brilla una lámpara intensa. Hasta que no se invente una forma de apagar la lámpara o de taparla, el dibujo permanecerá invisible. Los astrónomos necesitan nuevas técnicas para separar la luz del planeta de la luz de la estrella; de lo contrario, ni siquiera los futuros telescopios gigantes ayudarán.
Los Júpiter calientes son gigantes gaseosos que están tan cerca de sus estrellas que su año dura solo unos pocos días terrestres.