El cielo nocturno tiembla. El flujo de aire cálido y frío agita la imagen de la estrella, y un gran telescopio ve una mancha borrosa en lugar de un punto. Para recuperar la nitidez, los astrónomos encienden en el cielo una estrella artificial: un rayo láser reflejado en la capa de átomos de sodio a unos 90 kilómetros de altura. Con su centelleo, el espejo del telescopio se deforma cientos de veces por segundo, compensando el temblor.

Pero la estrella láser tiene un capricho: la propia capa de sodio luminosa se desplaza lentamente hacia arriba y hacia abajo, y el foco del telescopio se escapa. Antes, para corregirlo se necesitaba una estrella real cerca, y no siempre la hay. Los ingenieros del telescopio Keck en Hawái probaron otro camino: seguir el foco directamente con la imagen de la cámara, sin una segunda estrella. Compararon tres algoritmos como a cocineros en una cocina: quién es más preciso, quién más rápido, quién no se rompe con señal débil. Ganó el método que reconstruye la forma de la mancha de luz, como adivinamos una moneda por su reflejo.

Las pruebas en el cielo mostraron que, incluso cuando el aire estaba especialmente agitado, el algoritmo devolvía la nitidez.

Ahora el Keck tendrá más noches en las que vea galaxias lejanas con nitidez, y no como a través del agua. El mismo truco servirá para los futuros telescopios gigantes con espejos de treinta metros.